Serrer, presser
Ce que ces mots ont en commun
Rapprocher étroitement différentes choses ou les différentes parties d’une chose.
Ce qui les distingue
Serrer, du latin sera, serrure, signifie aussi enfermer, mettre sous clef ; dans l’acception qui lui est commune avec presser, il marque une action qui s’opère sur une chose en l’entourant, en l’embrassant, en l’enveloppant. Mais presser, du latin premere, pressum, appuyer sur, indique une action qui s’exerce dans un seul sens, c’est-à-dire généralement de bas en haut. On serre au moyen d’un lien ou de quelque chose qui s’applique sur l’objet en tout sens, au moyen de la main, par exemple, qui est comme la serre d’un oiseau ; on presse en pesant, en faisant porter sur ou contre en mettant sous la presse ou comme sous une presse. On se serre le ventre avec une ceinture ; on presse les piles de plantes d’un herbier en les mettant sous quelque chose de très-lourd. Des souliers serrent les pieds (Acad.) ; les pieds pressent le sol ou le pavé sur lequel on marche (Staël). On serre quelqu’un dans ses bras ; on le presse sur son cœur. « Marguerite s’aperçoit du chagrin de sa fille ; elle lui en demande la cause, en la serrant dans ses bras.... Elle partage ses peines ; elle presse Estelle sur son cœur maternel. » Flor. Vous serrez la main d’une personne dans la vôtre ; vous la pressez contre votre cœur ou sur vos lèvres. « Dieu veut abattre et dompter ma volonté trop licencieuse. Il la lie, il la serre, de peur qu’elle ne résiste au coup salutaire qu’il lui veut donner. Enfin il frappe où je suis sensible, afin qu’étant pressé sous sa main suprême et sous les ordres inévitables de sa volonté je sois enfin obligé de me détacher de la mienne. » Boss.
Ensuite serrer a plus de rapport à l’état et presser à l’action. Une personne serrée n’est pas au large ou à l’aise ; une personne pressée a hâte d’arriver ou d’en finir. On se serre pour occuper moins de place ; on se presse pour avoir bientôt fait. « Serrer l’ennemi, c’est le mettre à l’étroit, lui laisser peu de moyens d’échapper ; le presser, c’est le poursuivre vivement. » Cond. Et comme presser est plus relatif à l’action, il est naturellement propre à exprimer une action plus forte. Presser, c’est souvent serrer de près ou beaucoup. « Icétas pressait vivement la citadelle de Syracuse, et la serrait de si près que les convois ne pouvaient y pénétrer qu’à peine. » Roll. « Considérez saint Paul jeté dans l’obscurité d’un cachot, ayant les pieds serrés dans du bois qui était entr’ouvert par force et les pressait ensuite avec violence. » Boss. « Il y avait dans le ciel comme un nuage grisâtre, qu’un fantôme gigantesque serrait et pressait à longs plis. » Staël.
En général, presser renchérit sur serrer. Ce qui nous serre nous gêne ; ce qui nous presse nous oppresse ou nous accable. Dans un pays trop serré pour les habitants (J. J.) il n’y a pas assez d’espace, mais enfin il y en a, les hommes ne se touchent pas. Mais là où les rangs sont pressés il ne reste plus de place ou d’intervalle : « Elle va descendre à ces sombres lieux où à peine peut-on la placer, tant les rangs y sont pressés, tant la mort est prompte à remplir ces places ! » Boss. Serrer quelqu’un dans ses bras est l’expression ordinaire ; le presser dans ses bras se dit quand le fait a lieu d’une manière ardente et passionnée : « Corinne se jeta sur son corps inanimé, et, le pressant dans ses bras avec ardeur.... » Staël. Il en est de même de serrer et de presser la main. On serre la main en toute circonstance. On la presse quand on la serre fortement, dans un moment de grande émotion : « Tous nos efforts pour rappeler Léonce à la vie furent d’abord vains ; Delphine lui répétait : Ange de ma vie ! reviens à toi... Ne sens-tu pas ma main qui presse la tienne ? » Staël. « La prose vous donne la facilité de serrer, de presser votre style. » Flor.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 284. Auteurs cités : Bossuet, Staël, Florian, Rollin.
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