Serviable, obligeant, officieux

Ce que ces mots ont en commun

Qui aime ou est porté à se rendre utile ou agréable aux autres, à les aider, à les assister dans leurs besoins.

Ce qui les distingue

Serviable, de service, servir, et d’abord du latin servus, esclave, serviteur, est un terme familier et plus vulgaire que les deux autres. Il a rapport aux petits services qu’on se rend dans la société, comme de faire une commission ou bien même à ceux de gens bas placés et qui ont un métier peu honorable. Ce mot ne se trouve point dans les grands écrivains du siècle de Louis XIV. Molière l’a employé une seule fois. C’est dans l’Avare, en parlant de Frosine, femme d’intrigue, qui se définit elle-même une entremetteuse : « Je viens faire ici ce que je fais partout ailleurs, m’entremettre d’affaires, me rendre serviable aux gens, et profiter, du mieux qu’il m’est possible, des petits talents que je puis avoir. » C’est à peu près aussi le sens de serviable dans l’unique passage où Mme de Sévigné s’en est servie. Au sujet d’une femme infidèle, elle dit que le père de cette femme a éclaté, et elle ajoute : « Vous savez bien l’humeur complaisante et même serviable de la mère. » « Le jésuite Ménou est grand cabaleur, grand intrigant, alerte, serviable, ennemi dangereux et grand convertisseur. » Volt. « Parmi ceux qui faisaient les honneurs de la ville, il y avait un petit abbé Périgourdin, l’un de ces gens empressés, toujours alertes, toujours serviables, effrontés, caressants, accommodants, qui guettent les étrangers à leur passage, leur content l’histoire scandaleuse de la ville, et leur offrent des plaisirs à tous prix. » Id. Cependant ce mot n’a pas toujours une signification si mauvaise. D’ordinaire, il se dit seulement des petits services, ou des services d’un inférieur, d’un secrétaire, d’un homme d’affaires, d’un messager, d’un homme du peuple par rapport à un grand. C’est le sens que lui donnent souvent Voltaire et Saint-Simon. « Pourquoi avez-vous battu ce chien-là ? Savez-vous quelle âme l’anime ? C’est bien certainement celle d’un homme vigilant, serviable, reconnaissant, d’un ami sensible et fidèle. » Marm.

Bon homme, ingénu, serviable,
Tu te fais haïr comme un diable
Avecque toute ta bonté. J. B. Rouss.

Deux différences séparent obligeant d’officieux.

D’abord, l’homme obligeant vous attend, et l’officieux vous prévient. L’un vous recevra bien ; vous ne vous adresserez pas en vain à lui ; l’autre se fait un devoir, officium, de rechercher les moyens de vous être utile. L’un est très-bien disposé ; vous n’avez qu’à demander, il ne vous refusera pas son concours ; l’autre est toujours là, aux petits soins pour vous, zélé, obséquieux, et ses attentions vont quelquefois jusqu’à l’importunité. La terminaison eux marque abondance, plénitude, ou même excès. Officieux enchérit donc sur obligeant, puisque l’homme officieux va au-devant des occasions, et que l’obligeant se borne à les attendre et à ne pas les laisser échapper. L’empressement, et un grand empressement est tellement propre à l’homme officieux, que ce mot désigne quelquefois une qualité excessive ou affectée. On fait l’officieux, comme on fait l’empressé.

Ensuite, obligeant est plus accidentel, et plus relatif à l’extérieur et au langage : paroles (Mol.), façons de parler (Id.), Offres (Volt.), assurances (Mol.), promesses (Bourd.) obligeantes ; air (Regn.), ton (Mol.), accueil (Regn.), termes (Corn., Bourd.), propos (Volt.), mots (Bourd., J. J.) obligeants. « Les Japonais sont civils et obligeants, parlant bien, féconds en compliments, mais inconstants et fort vains. » Buff. « Celui qui parle est obligeant et civil : il a donc raison. » Mal.

Ces affables donneurs d’embrassades frivoles,
Ces obligeants diseurs d’inutiles paroles,
Qui de civilités avec tous font combat. Mol.

Officieux exprime quelque chose d’habituel, et a rapport à l’intérieur, aux sentiments : pitié (Mol.), charité (Boss., Bourd.), bontés (Volt.) officieuses ; zèle (Rac.), amour (Bourd.), cœur (Fén.) officieux. «  Les Français sont naturellement officieux, humains, bienveillants. » J. J. « Vous serez bon ami, poli, officieux, complaisant. » Fén. « Ami tendre et officieux. » Boil. A proprement parler, ce sont les manières qui sont obligeantes, et la personne qui est officieuse. « Que tout marque en vous de la noblesse, de l’élévation, un cœur libéral, officieux, bienfaisant, touché du mérite ; de l’industrie pour obliger ; de la délicatesse pour assaisonner un service de ce qui peut le rendre obligeant sans le faire valoir. » Fén. « Vous avez vu de quelle manière obligeante l’officieux Bouret avait débuté avec moi. » Marm.

Je vous suis bien tenu de ce soin obligeant....

C’est être officieux, et très-fort, ou je meure.

Mol.

— Parler de quelqu’un obligeamment (Pasc., Labr.), c’est dans l’occasion en parler avec civilité. Excuser quelqu’un officieusement (Fén.). c’est prendre soin ou s’empresser de le justifier en ami zélé et affectueux. — Sous ce second rapport, comme sous le premier, officieux enchérit sur obligeant. « Votre père était fort obligeant, fort officieux. » Mol. « Soyez bon ami, obligeant, officieux, ouvert. » Fén. « Les Neufchâtelois sont obligeants, officieux, hospitaliers. » J. J.

On est serviable avec dévouement, envers un supérieur et pour de petits services, tels que ceux d’un serviteur envers son maître. On est obligeant, quand on prend plaisir à accueillir des demandes, quand on est volontiers secourable ou bienfaisant dans l’occasion. On est officieux avec empressement et affection, quand on court au-devant des moindres désirs.

Ces trois mots peuvent être pris en mauvaise part. Serviable indique alors des services bas, illicites, honteux ; obligeant, des marques trompeuses de bon vouloir ou d’intérêt ; et officieux, un excès de soins, des empressements outrés, qui fatiguent, des obsessions, des flatteries, des louanges mensongères.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 943. Auteurs cités : Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Buffon, Malebranche, Molière.

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