Service, bienfait, bon office, grâce, faveur, plaisir, amitié

Ce que ces mots ont en commun

Action qui a pour but et pour effet l’avantage ou l’agrément d’autrui.

Ce qui les distingue

Le service sert, est utile ; le bienfait vient d’un bienfaiteur, d’un supérieur, d’en haut ; le bon office est une médiation ; la grâce et la faveur sont gratuites ; plaisir et amitié sont dans cette acception des mots familiers qui désignent quelque chose de petit ou de peu considérable.

Le service sert, est utile. Service est par conséquent le terme général, celui qui signifie le plus simplement l’idée commune. Il s’emploie pour exprimer tout ce qu’on fait de bon pour quelqu’un, afin de le tirer d’affaire ou d’embarras, tout ce qu’on lui procure de ressource, tout ce qu’on lui donne de soins, de conseils ou d’assistance dont il peut avoir besoin. « Si nos domestiques osaient nous dire que tous les services qu’ils nous rendent sont pour eux d’un dégoût insoutenable. » Mass. « Thémistocle, proscrit par ses concitoyens, offrait à Artaxerce ses services contre les Grecs. » Boss. « Les services que d’Aguesseau rendit à l’État. » Lah. « Homme modeste et laborieux, qui rendit beaucoup de services au théâtre Italien, dont il était souffleur. » Id. « Notre ennemi est jaloux des services que l’abbé Bazin a rendus aux lettres, à la religion et à la patrie. » Volt. Du reste, le service suppose dans celui qui le rend les dispositions d’un serviteur, c’est-à-dire du dévouement et du zèle. « Le sénat ne manquerait pas de reconnaître les services et l’attachement zélés d’Attale. » Roll.

On dit particulièrement bien les services de l’amitié (J. J.).

C’est fort mal d’un ami recevoir le service. Mol. Le bienfait vient d’un bienfaiteur, d’un supérieur, d’en haut. C’est un acte de générosité, le don ou l’œuvre de quelqu’un d’élevé, tel que Dieu, un roi, un grand, un protecteur, un père. En cela le bienfait se trouve avec le service dans une grande opposition ; car service se dit, non pas uniquement, mais principalement de l’inférieur au supérieur, le service étant généralement rendu par un serviteur, par un homme placé au-dessous de celui qui le reçoit. « Entre les alliés des Romains il y en avait qui leur étaient unis par les bienfaits.... Il n’y avait point de services que les peuples et les rois ne fussent prêts de rendre pour obtenir le titre de leur allié. » Montesq. Les bienfaits du sénat romain envers Masinissa n’étaient que la juste récompense des services rendus à la république par le roi numide (Roll.). « Un homme en place ne saurait payer par trop de pensions et de bienfaits les secours et les services qu’il retire des gens d’esprit. » Labr. « Ne pouvant pas récompenser tous les vaillants hommes dont on a besoin par des bienfaits réels qui ! égalent leurs services, on a rendu cette qualité honorable, afin de les attirer au moins par cette sorte de récompense qui ne leur manque jamais. » Nic. « Je me jetai aux genoux de don Alphonse, et, plus charmé de son bon cœur que de son bienfait : Seigneur, lui dis-je, votre don m’est d’autant plus agréable, qu’il précède la connaissance d’un service que je vous ai rendu. » (Gil Blas). Les. Assuérus fait chercher, pour le combler de bienfaits, l’homme, c’est-à-dire Mardochée, qui lui a rendu un grand service par la révélation d’un complot (Rac.). On dit les bienfaits du ciel, les services du ciel serait d’uneimpropriété choquante ; et, d’autre part, on peut recevoir des services, mais non pas des bienfaits d’un plus petit que soi. Au service est due une récompense ; c’est de la reconnaissance ou de la gratitude que demande le bienfait.

Le bon office est une médiation. C’est ce qui résulte de l’étymologie du mot : officium, d’officere (ob facere), agir devant, en se plaçant entre, intervenir, s’interposer, s’employer pour quelqu’un auprès d’un tiers. Les anges nous rendent de bons offices auprès de Dieu (Boss.) « S’entremettre près d’un monarque et y rendre aux per sonnes que nous chérissons les offices d’un bon ami. » Boss. « Les bons offices que Mme de Maintenon a rendus à M. de Beauvilliers. » Fén. « Personne à la cour ne veut entamer, on s’offre d’appuyer : c’est une manière douce et polie de refuser son crédit, ses offices et sa médiation à qui en a besoin. » Labr. « L’empereur interposait surtout ses bons offices entre l’Espagne et l’Angleterre.... Autrefois il avait employé sa médiation entre l’Espagne et le Portugal. » Volt. « Interposez vos bons offices pour me faire inscrire au nombre des souscrivants. » J. J. « Quant aux bons offices, je vous en dispense.... Je me dois de n’accepter aucune affaire dont vous soyez le médiateur. » Id. « Ma pauvre Claudine (entremetteuse), il faut que je te récompense des bons offices que je sais que tu m’as rendus. » Mol. « Sostrate, rendez cet office à ces princes, de savoir de ma fille vers qui des deux ses sentiments peuvent tourner. » Id. « Lorsqu’on demandait aux Hollandais les royaumes de Naples et de Sicile pour dédommager Philippe V, ils répondaient seulement qu’ils emploieraient leurs bons offices auprès de leurs alliés. » Cond.

La grâce et la faveur sont gratuites, toutes spontanées ; elles partent du bon plaisir de celui qui les fait, il n’y était pas obligé, c’est plus que justice. « La grâce divine se montre grâce en ce qu’elle n’est attirée par aucuns mérites. » Boss. « Les faveurs de Dieu, par la raison que ce sont des faveurs, ne nous sont pas dues, et ne viennent pas de notre fonds : nous ne pouvons les mériter ; nous en sommes, comme pécheurs, positivement indignes. » Bourd.

Mais la grâce se considère en elle-même ou relativement à celui qui la reçoit, la faveur, au contraire, se rapporte à celui qui la fait. Bourdaloue dit en parlant des extases et des visions de sainte Geneviève : « Grâces singulières et faveurs divines qui ne produisirent en elle aucun esprit d’orgueil. » « C’est dans la vie pénitente que Dieu répand ses faveurs à pleines mains, et que l’âme, ne pouvant en soutenir la plénitude, demande à son Seigneur qu’il suspende le torrent de ses grâces. » Mass. « Mazarin retranchait quatre années de gages à toutes les cours supérieures, mais il les conservait au parlement, pensant le désarmer par cette faveur. Le parlement méprisa cette grâce. » Volt.

Ensuite, la grâce n’étant pas relative à celui qui la donne n’exprime rien de sa part si ce n’est la puissance ; au lieu que la faveur, par la raison opposée, témoigne de la part de celui qui donne le sentiment avec lequel il donne, un goût ou un intérêt particulier, une inclination personnelle. Quand nous différons d’aller à Dieu, « chaque jour diminue quelque chose à ses faveurs et à sa tendresse. » Mass. On peut accorder une grâce même à son ennemi ; on n’accorde des faveurs qu’à ceux qu’on aime. La grâce tire surtout son prix de la nature même de la chose et de ses effets ; la faveur tire principalement le sien de la personne qui la fait et du sentiment qui la lui inspire.

Et ce sentiment qui détermine la faveur n’est pas précisément l’affection ou l’amour, mais la prédilection ; car c’est encore une nuance de l’idée de faveur d’impliquer une préférence, une acception de personne ; si bien que les faveurs de Dieu, par exemple, « sont des grâces dont Dieu nous favorise, en nous les donnant ou plus abondamment qu’aux autres ou même à l’exclusion des autres. » Bourd. Quand on vous gratifie, on vous rend heureux ; quand on vous favorise, vous êtes un favori, on vous distingue. Ce que nous envions dans la grâce, c’est la chose même ; ce que nous envions dans la faveur, c’est la préférence d’affection.

Plaisir et amitié sont familiers et annoncent quelque chose qui coûte peu et qui n’est pas d’un grand prix. Nous disons dans la conversation ordinaire : faites-moi le plaisir ou l’amitié de faire, de dire telle chose, d’aller en tel endroit. Et ce qui confirme le caractère attribué ici à ces mots, c’est qu’on dit très bien un petit plaisir, une petite amitié. « Je fais de petits plaisirs à ces quatre jésuites, et ils me disent la messe quand je veux bien l’entendre. » Volt. « En vous envoyant le Siècle de Louis XIV, ce n’est point du tout un petit plaisir que je veux vous faire, c’est un grand service que je vous demande. » Id. « Nous avons fait toute la journée des visites, Mme de Vins et moi ; elle n’a plus Mme de Villars ni vous ; je me trouve heureuse de pouvoir lui faire ces petits plaisirs. » Sév. Et, d’autre part, la même Mme de Sévigné, écrivant à Bussy-Rabutin, lui dit : « Il faut que je vous fasse une petite amitié, mon cher cousin.... »

Du reste, le plaisir diffère bien de l’amitié : on ne fait d’amitié qu’à un ami, qu’à une personne avec laquelle on est lié, et ce mot exprime plus de familiarité encore que celui de plaisir ; on fait un plaisir à tout homme qu’on oblige, fût-ce un étranger ou un inconnu ; c’est souvent un terme dont on se sert par modestie pour atténuer un service qu’on a rendu soi-même.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 944. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, La Harpe, Massillon.

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