Serviteur ; domestique, valet, laquais

Ce que ces mots ont en commun

Homme qui est à la disposition d’un autre, et qui lui consacre son travail et ses soins.

Ce qui les distingue

Le serviteur fait l’action de servir ; le domestique, le valet et le laquais sont en service. Serviteur marque le fait, la conduite ; domestique, valet et laquais expriment la condition. « Il me dit que, si je voulais le prendre pour mon valet, je pouvais compter sur le serment qu’il me faisait d’être le serviteur du monde le plus fidèle. » Les. Vous êtes le serviteur de toutes les personnes pour l’utilité ou l’agrément desquelles vous travaillez ou êtes prêt à travailler ; on n’est le domestique, le valet ou le laquais d’une personne qu’autant qu’on est à ses gages. « Nous ne lisons point que les parents de Jésus-Christ aient jamais eu de domestiques, semblables aux pauvres gens dont les enfants sont les serviteurs. » Boss. Un voyageur a pour serviteurs les domestiques de l’hôtel où il est descendu. « Enfermé dans le château d’Alméda, le vice-roi n’a pour tous serviteurs que deux de ses domestiques. » Les. — Le serviteur n’étant point engagé, ce mot annonce une moins grande dépendance. « Les rois choisissent plus volontiers leurs ministres parmi les bourgeois que parmi les nobles. Ils savent que ceux-ci ne les serviront qu’en serviteurs, tandis que ceux-là presque toujours les serviront en domestiques. » Cormenin. En général, comme il n’y a que les gens du peuple qui entrent en condition, serviteur est plus noble que domestique, et équivaut presque à ministre. « N’est-il pas juste que le Verbe de Dieu ayant pris la qualité de serviteur, que l’ayant ennoblie, l’ayant comme divinisée dans sa personne, elle soit honorée parmi nous ? Dieu nous ordonne, à quelque degré de supériorité que nous ayons été élevés, de nous y regarder, et surtout de nous y comporter comme des serviteurs et des ministres. » Bourd. « Il n’est pas honteux à l’homme de servir Dieu ; le titre de serviteur du Très-Haut est mille fois plus grand et plus réel que tous les titres vains et pompeux qui entourent le diadème des souverains. » Mass. « On compte en voyant Turenne les ennemis qu’il a vaincus, non pas les serviteurs qui le suivent. » Fléch. « Les citoyens que le roi paye se croient ses serviteurs. » Cond. Les officiers de la couronne sont des serviteurs, et non des domestiques.

Domestique, valet, laquais. Serviteurs à gages, servant un maître.

Le domestique est de la maison, domus. Le valet est attaché à tel ou tel genre de service, à telle ou telle personne : un valet de chambre, un valet de théâtre, un valet de charrue ; un valet de laboureur, de bourreau, de chiens, etc. Ensuite, soit parce que le mot valet, à la différence de domestique, a une origine vulgaire, soit parce que les valets ont un emploi particulier, et par conséquent restreint, de peu d’importance, valet se prend d’ordinaire en mauvaise part. Suivant la première édition du Dictionnaire de l’Académie, le valet est un domestique qui sert dans les bas emplois. De valet on a fait valeter et valetaille, termes de mépris. « Achille dit qu’il aimerait mieux être sur la terre le valet du plus pauvre laboureur que le roi de tous les morts dans les enfers. » Roll. « L’âne abandonné à la grossièreté du dernier des valets. » Buff. « La tête de Galba, défigurée par les valets et goujats, fut trouvée devant le tombeau de Patrocle. » J. J. « Si c’eût été du moins un gentilhomme ! mais un valet, un gueux.... » Volt. « Menteur comme un valet. » Laf. « Il fallait être bien esclave, bien valet à tout faire, pour oser se charger d’une pareille insinuation. » S. S. « Les gens rustiques s’entretiennent de leurs affaires avec leurs domestiques, jusques à rendre compte à leurs moindres valets de ce qui aura été dit dans une assemblée publique. » Labr. « Pour réussir il fallait n’avoir autour de soi que des domestiques intelligents et bien intentionnés ; un seul valet brutal ou flatteur eût suffi pour tout gâter. » J. J. « Il est vrai que j’ai été domestique de M. de Montaigu, ambassadeur de France à Venise, et que j’ai mangé son pain, comme ses gentilshommes étaient ses domestiques et mangeaient son pain. Mais, bien qu’eux et moi fussions ses domestiques, il ne s’ensuit point que nous fussions ses valets. » Id.

Le laquais est un domestique ou un valet qui est moins pour l’utilité que pour l’ostentation. C’est un homme de suite : il accompagne son maître dans ses courses ou ses visites, ordinairement monté derrière son carrosse et portant sa livrée. « Quand vous voudrez aller en visite ou à la promenade, il y aura toujours deux laquais et un carrosse à vos ordres. » Les. « Tous les domestiques de l’archevêque de Tolède, et même tous ses laquais, cochers, postillons, étaient tous vêtus en ecclésiastiques. » S. S. « Il ne voulut que sa chaise de poste, un laquais derrière. » Id. Lafontaine dit des savants :

Qu’ils ont pour tout laquais leur ombre seulement.
Ces carrosses sans cesse à la porte plantés,
Et de tant de laquais le bruyant assemblage
Font un éclat fâcheux dans tout le voisinage.

Mol.

Lorsqu’un carrosse fait de superbe manière,
Et comblé de laquais et devant et derrière,
S’est avec un grand bruit devant nous arrêté.

Id. « Voilà un laquais qui demande si vous êtes au logis, et dit que son maître vous veut venir voir. » Id. « Pourquoi croit-on que l’on charge les carrosses de ce grand nombre de laquais ? » P. R. — Le laquais a pour fonction accessoire celle d’échanson. « Les vieillards se souvenaient d’avoir vu Bachelier, laquais de M. de Larochefoucauld, leur donner à boire à sa table, en livrée. » S. S. « Pour commencer à m’acquitter de mes fonctions de laquais, je m’approchai d’un buffet sur lequel il y avait une bouteille de vin de Portugal et une carafe d’eau ; et, toutes les fois que mon maître demandait à boire, je lui portais son verre sur une soucoupe. » Les. « Point d’importun laquais comptant nos morceaux d’un œil avide, et s’amusant à nous faire attendre à boire. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 945. Auteurs cités : Saint-Simon, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Bourdaloue, Buffon, Fléchier.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.