Servitude, esclavage

Ce que ces mots ont en commun

État de soumission absolue, de dépendance extrême, où on ne jouit plus de sa liberté.

Ce qui les distingue

Le mot de servitude n’a pas la même force que celui d’esclavage. L’un rappelle servir et serviteur, l’autre esclave. La servitude restreint notre liberté, l’esclavage la détruit. La servitude est une sorte d’esclavage ; l’esclavage est la plus dure des servitudes. Dans la servitude on a des devoirs à remplir ; dans l’esclavage on ne s’appartient plus. « Le préceptorat n’est pas une condition pleine de douceur : c’est plutôt une servitude. J’ai élevé le fils d’un alcade de cour ; j’ai passé huit années dans un esclavage plus rude que celui des chrétiens en Barbarie. » Les. « Le titre d’allié des Romains était une espèce de servitude. » Montesq. Chez les Romains, comme ailleurs, on n’était dans l’esclavage proprement dit que lorsqu’on était tellement au pouvoir d’un maître, qu’on lui servait comme d’instrument, comme de chose, qu’on n’avait aucune existence civile. « A côté de l’esclavage civil on peut placer la servitude domestique. » D’Al.

Le sens de servitude est affaibli au point qu’on le dit de l’état de simple domesticité : « La servitude et l’honnêteté sont-elles si compatibles, qu’on doive espérer de trouver des domestiques honnêtes gens ? » J. J.

Esclavage enchérit donc évidemment sur servitude : s’affranchir de la servitude et de l’esclavage du monde (Bourd.), du corps (Id.). « Le caractère propre des peuples d’Asie était la servitude et l’esclavage. » Roll.

Il peut y avoir une servitude assez douce, une servitude qu’on aime : au lieu que l’esclavage est toujours cruel et abhorré. Télémaque dit à Hazaël, le maître de Mentor : « Vous voyez le fils d’un roi qui est réduit à demander la servitude comme son unique ressource. Autrefois j’ai voulu mourir en Sicile pour éviter l’esclavage : maintenant je crains de ne pouvoir être reçu parmi vos esclaves. » Fén.

La servitude peut être volontaire, mais jamais l’esclavage. « Ceux qui se sont soumis à une servitude volontaire et ceux qui gémissent sous l’esclavage forcé d’un tyran. » D’Al.

Quelquefois même servitude exprime un certain goût pour cet état de bassesse, une disposition à s’y mettre de soi-même. « Le maréchal de Noailles plaisait au roi par son extrême servitude. » S. S. « Les lois ne veulent pas que tant d’hommes servent, par leur misère et par leur servitude lâche, à flatter l’orgueil et la mollesse d’un seul homme. » Fén. « Un Grec, né libre, était ennemi de la hauteur des rois barbares, des servitudes et des vices des courtisans. »

Roll.

Leur prompte servitude a fatigué Tibère. Rac.

Enfin l’idée de l’action marquée par le verbe servir est naturellement reproduite par servitude plutôt que par esclavage : le premier de ces mots fait concevoir des services, des occupations, des travaux ; le second signifie uniquement un état. « Pharaon et ses officiers, en poursuivant les Israélites, songeaient à les forcer de rentrer dans l’esclavage, et de retourner aux travaux publics de leur ancienne servitude. »

Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 946. Auteurs cités : Fénelon, d'Alembert, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Rollin, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.