Seul, unique

Ce que ces mots ont en commun

Sans autre ou sans d’autres.

Ce qui les distingue

Ces deux adjectifs sont assez faciles à distinguer, quand ils sont placés après le nom de la personne ou de la chose auquel ils se rapportent.

Ce qui est seul est sans compagnon : ce qui est unique est sans pair. Un homme seul est isolé, sans société, réduit à lui-même ; un homme unique est incomparable, singulier dans son genre. Robinson vécut longtemps seul dans son île ; un enfant est unique, quand il n’y en a pas d’autre qui soit de sa race, qui soit son frère ou sa sœur. De même, une chose est seule, lorsqu’il n’y en a pas d’autre avec elle ; une chose est unique, lorsqu’il n’y en a pas d’autre comme elle : la première n’est point accompagnée, la seconde point commune. « L’ambition de Pompée fut satisfaite par cette distinction unique et sans exemple d’être créé seul consul, et mis ainsi seul à la tête de toute la république. » Roll.

Mais seul et unique semblent plus étroitement synonymes quand ils précèdent le nom qu’ils servent à déterminer, quand ils sont purement numériques et opposés à plusieurs : vous êtes mon seul ou mon unique soutien, mon seul ou mon unique héritier ; Jésus-Christ est le seul Sauveur, l’unique Rédempteur de nos âmes (Boss.).

La différence consiste alors en ce que seul est relatif, et unique absolu. On dit la seule ressource qui me reste ; et simplement, mon unique ressource. Vous dites la seule idée, et non l’unique idée d’un crime est répréhensible, et, par un rapport d’opposition, cette locution fait penser à l’exécution qu’elle exclut. En général, seul se rapporte à d’autres choses qu’il nie ou repousse : un seul regard suffit pour percer ce mystère ; unique suppose qu’il n’en existe point d’autre : mon unique occupation. Mon seul moyen de succès est le seul qui m’ait été laissé, qui soit à ma disposition dans les circonstances actuelles ; mon unique moyen de succès est le seul possible, le seul qu’il y ait. Pareillement, mon seul bien, mon seul ami, est le seul qui me reste, que le sort m’ait donné ou conservé ; mon unique bien, mon unique ami, est le bien ou l’ami pour moi essentiel, véritable : ce que j’ai sauvé de la ruine de ma fortune est mon seul bien ; Dieu est notre unique bien (Pasc.). Ce qui est seul l’est de fait ; ce qui est unique l’est en soi. Seul convient mieux pour ce qui est, pour le réel, et unique pour ce qui peut ou doit être, pour l’idéal : mon seul habit, l’unique objet de mes soins. — Unique renchérit sur seul et veut dire absolument seul. « Je fus le seul, je dis exactement l’unique, qui continuai à voir M. le duc d’Orléans à mon ordinaire. » S. S. On dit seul et unique héritier

(Acad.).

Je nomme, j’institue Éraste, mon neveu,
Que j’aime tendrement, pour mon seul légataire,
Unique, universel. Regn.

« La naissance de Jésus-Christ, sa vie, sa mort, sa résurrection, son ascension..., et sa présence dans l’Eucharistie, ne sont qu’un seul et unique sacrifice. » Pasc. « Ces passages montrent que Moïse n’a jamais parlé que d’un seul et unique Dieu. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 947. Auteurs cités : Pascal, Rollin, Voltaire.

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