Signe, signal

Ce que ces mots ont en commun

Ce à l’aide de quoi on connaît quelque chose.

Ce qui les distingue

Al est une terminaison adjective dont le sens est, qui a la qualité exprimée par le radical, qui se rapporte à une chose, qui tient de cette chose, qui lui est semblable. Le signe est généralement tel par nature ; il fait connaître ce qui est, a été ou sera. Le signal tient du signe, a la qualité du signe ; il est tel par convention ou arbitrairement, et sert à faire connaître ce qu’on veut indiquer comme devant avoir lieu, à avertir. « Les mouvements qui paraissent dans le visage sont ordinairement les signes de ce qui se passe dans le cœur ; le coup de cloche est le signal qui appelle à l’église. » Gir. « Quand vous serez à la porte, faites-le connaître par quelque signal, et l’on vous introduira dans la maison. Eh bien ! lui dis-je, il faut convenir du signe que je donnerai : je sais contrefaire le chat à ravir ; je miaulerai. » Les. Buffon dit des oiseaux qu’il appelle oiseaux du tropique : « Leur apparition est regardée comme un signe de la proximité de quelque terre. » Et ailleurs, au sujet des pluviers, quand ils sont à terre : « Plusieurs font sentinelle, et au moindre danger ils jettent un cri aigu, qui est le signal de la fuite. »

Cependant, avec leur manière toute conventionnelle de s’exprimer, les sourds-muets passent pour parler par signes : c’est que leur langage n’est au fond que le langage naturel des gestes perfectionné, ou que leurs signaux sont devenus constants comme les signes naturels. « Dieu choisit l’arc-en-ciel, afin qu’il fût aux hommes un agréable signal pour leur ôter toute crainte. Depuis ce temps l’arc-en-ciel a été un signe de la clémence de Dieu. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 227. Auteurs cités : Bossuet, Girard.

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