Similitude, comparaison

Ce que ces mots ont en commun

Rapprochement de choses qui se ressemblent à quelques égards, qui ont des qualités analogues.

Ce qui les distingue

Similitude est un substantif pur, et comparaison, un substantif verbal, qui rappelle l’action du verbe comparer. De là provient toute la différence.

La similitude est dans les choses, et consiste dans leurs qualités communes ; au lieu que la comparaison est faite par l’esprit, qui réunit les traits de ressemblance sous un même point de vue. Ou, pour dire la chose en deux mots, la similitude est objective, la comparaison subjective. « Dans Homère, des comparaisons prolongées au delà de la similitude choquent le bon sens et le goût. » Marm. « Il y a de très-belles comparaisons dans Milton.... Toutes les fois qu’il parle du ciel et de l’enfer, il prend ses similitudes sur la terre. » Volt. « Par la comparaison, je remue les objets, je les transporte pour ainsi dire, je les pose l’un sur l’autre pour prononcer sur leur différence ou sur leur similitude. » J. J.

La similitude, quand elle est aussi subjective quand elle se prend aussi pour l’œuvre de l’esprit, est moins étendue et moins développée que la comparaison, précisément parce que ce dernier mot est celui qui exprime proprement l’action, l’opération, la mise en présence des choses semblables. « Quand je dis d’un homme en colère, il est comme un lion, c’est une similitude : j’exprime la ressemblance générale entre un homme irrité et un lion. Si je vais plus loin et que je dise : Tel qu’un lion, qui, les yeux étincelants et se battant les flancs de sa queue, s’élance avec un rugissement terrible, tel, etc., je détaille les circonstances de la similitude et je fais une comparaison. » Lah.

La similitude sert plutôt à expliquer qu’à orner le discours ; qu’elle soit claire, il suffit. Elle convient plus à la dialectique qu’à l’éloquence et à la poésie. Jésus-Christ employait continuellement des paraboles et des similitudes pour rendre sensibles les vérités qu’il annonçait (Boss.). « Une similitude n’est pas une preuve. » Lah. « On se sert d’ordinaire des différences ou des dissimilitudes pour ruiner ce que d’autres auraient voulu établir par des similitudes : comme on ruine l’argument qu’on tire d’un arrêt en montrant qu’il est donné sur un autre cas. » P. R. « Nous n’avons d’idée que de proche en proche ; nous ne concevons presque rien que par similitude. » Volt. La comparaison, au contraire, suppose de l’art et contribue à embellir l’élocution. Rollin dit au sujet des comparaisons : « C’est ici surtout que paraît la richesse et la fécondité d’Homère. » Et Voltaire : « Les comparaisons ne paraissent à leur place que dans le poëme épique et dans l’ode. C’est là qu’un grand poëte peut déployer toutes les richesses de l’imagination. » Cette comparaison fait une belle image (Acad.). — Jésus-Christ ne montre aucune étude recherchée : ses similitudes sont tirées des choses les plus communes, de l’agriculture, de la pêche, du trafic, de la marchandise.... » Boss. « Homère emploie souvent la comparaison du vent, de la grêle, de l’orage, d’un torrent, pour exprimer la vitesse et la promptitude de ses combattants. »

Roll.

Du reste, similitude est principalement et presque uniquement usité en termes de rhétorique, quoi qu’en dise Gros-René dans le Dépit amoureux :

Et nous aimons bien mieux, nous autres gens d’étude,

Une comparaison qu’une similitude.

Les gens d’étude, les gens d’école, les rhéteurs, sont, au contraire, à peu près les seuls qui emploient le mot de similitude, et c’est aussi le seul qui convienne pour désigner l’espèce de comparaisons qui leur est familière.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 948. Auteurs cités : La Harpe, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Port-Royal, Voltaire.

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