Simplesse, simplicité

Ce que ces mots ont en commun

Qualité de ce qui est simple, simplex, sine plexu, sans composition, sans épaisseur, sans doublure, sans mélange, sans apprêt, sans recherche, sans ornement, sans artifice, sans feinte, sans art.

Ce qui les distingue

Simplicité a toutes les acceptions de son adjectif. Simplesse, avec sa terminaison française, est dans notre langue, comme liesse et prouesse, par exemple, un mot du bon vieux temps, et nos écrivains qui en font encore usage, comme Montaigne et Marot, l’emploient dans le style familier, uniquement pour qualifier un homme ingénu, doux, uni. Les deux mots n’ont donc quelque rapport de synonymie que dans le sens moral.

Moralement, la simplicité est la vérité d’un caractère innocent et droit, qui ne connaît ni le déguisement, ni la malice ; la simplesse est l’ingénuité d’un caractère bon, doux et facile, qui ne connaît ni la dissimulation, ni la finesse, ni, pour ainsi dire, le mal. « On dit que ce que j’appelle franchise, simplesse et naïveté en mes mœurs, c’est art et finesse, et plutôt prudence que bonté. » Montaign. « Ce mémoire est partout un chef-d’œuvre de simplesse et de bonne foi. » Beaum.

« Autant la simplicité est naturelle, dit Roubaud, dont nous suivons ici les distinctions, autant la simplesse est naïve. La simplicité tient à une innocence pure ; la simplesse à une bonhomie charmante. La simplicité, toute franche, montre le caractère à découvert ; la simplesse, toute cordiale, s’y abandonne sans réserve. En un mot, la simplesse est la simplicité de la colombe. Nicole et Lafontaine étaient des hommes simples : dans Nicole, c’était de la simplicité, et dans Lafontaine, de la simplesse. La simplicité fait qu’on ne cherchera pas à donner bonne opinion de soi aux autres, et qu’on demeure souvent méconnu ; la simplesse fait qu’on s’ignore, soi, lors même qu’on est bien connu de tout le monde. Avec de la simplicité, on conviendra que son ouvrage est bon ; avec de la simplesse, on ne sait pas s’il l’est. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 188. Auteurs cités : Beaumarchais, Montaigne.

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