Simplicité, modestie, humilité

Ce que ces mots ont en commun

Disposition contraire à l’orgueil, laquelle consiste à être modéré dans l’estime de soi-même.

Ce qui les distingue

Simplicité et modestie ont été comparées par d’Alembert, qui nous a laissé sur ce point un article peu connu, celui-là même apparemment qu’il 285 lut à l’Académie en 1777 devant l’empereur Joseph II. Sa distinction que voici est aussi lumineuse que certaine. La simplicité est simple, sans faste, sans art, spontanée, naïve, une disposition naturelle du caractère ; lamodestie, au contraire, est une vertu, c’est-à-dire une disposition réfléchie, qui suppose et qui demande de l’empire sur soi-même. La simplicité, excluant essentiellement la volonté et par conséquent l’affectation, ne peut être fausse ; mais la modestie l’est quelquefois, parce qu’elle dépend de nos efforts. « Ayant ouï dire que la modestie sied bien aux grands hommes, ils osent être modestes, contrefont les simples et les naturels. » Labr. Il y a plus de charme dans la simplicité ; Fénelon l’avait dit avant d’Alembert dans les termes suivants : « La simplicité paraît quelquefois un peu négligée et moins régulière que la modestie, mais elle a un goût de candeur et de vérité qui fait sentir je ne sais quoi d’ingénu, de doux, d’innocent, de gai, de paisible, qui charme quand on le voit de près. » « Il était mieux que modeste, il était simple. »

Hén.

L’humilité ressemble moins à la simplicité qu’à la modestie. C’est, comme cette dernière, une vertu. Mais d’abord c’est une vertu presque toute chrétienne, les païens ne l’ont guère connue. « L’usage du mot humilité en notre langue est purement chrétien. » Vaug. « Voilà tout ce qu’ont dit les sages du monde en faveur de la modestie... ; voilà les principes d’humilité qui se sont conservés jusque dans la corruption du paganisme. » Bourd. Ensuite l’ humilité renchérit sur la modestie : elle est dans le sentiment plutôt que dans les actes et dans l’extérieur, ce qui fait que Voltaire l’appelle la modestie de l’âme, et elle consiste proprement à se mettre à terre (humi), à se mépriser, et non pas seulement à modérer (de modus, mesure, d’où modestie) l’opinion qu’on a de soi-même. L’abbé d’Olivet a dit de l’académicien poëte Michel Leclerc « qu’il poussait la modestie jusqu’à l’humilité. » « Nous sommes (Italiens) une nation beaucoup trop modeste, je dirais presque trop humble, pour oser avoir des tragédies à nous, composées avec notre histoire. » Staël.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 285. Auteurs cités : Staël, Vaugelas.

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