Sobriété, frugalité, tempérance

Ce que ces mots ont en commun

L’idée commune à ces trois mots est celle de modération dans le boire et dans le manger.

Ce qui les distingue

Sobriété, du latin sobrietas, qui lui-même est formé d’ebrietas, ivresse, et d’une particule négative inséparable, abréviation de sine, sans, signifie sans ivresse, sans excès dans le boire et par suite dans le boire et dans le manger. Ce mot n’est relatif qu’à la quantité. Frugalité est la traduction exacte du latin frugalitas, dérivé de frux, fruit de la terre, et indique l’usage d’une nourriture simple et naturelle. C’est un mot qui se rapporte à la qualité. Tempérance, latin temperantia, de temperare, modérer, régler, réprimer, exprime l’habitude de modérer ou de restreindre ses appétits sensuels.

La sobriété consiste à boire et à manger peu. « La nature est sobre, et se contente de peu. » Boss. « Rien de plus opposé que l’austérité de la sobriété de M. de Beauvilliers et l’ample nourriture de M. de Chevreuse. » S. S. « La modération est comme la sobriété : on voudrait bien manger davantage, mais on craint de se faire mal. » Laroch. « Les gens faux sont sobres, et la grande réserve de la table annonce assez souvent des mœurs feintes et des âmes doubles. » J. J. « Le chameau est le plus sobre des animaux et peut passer plusieurs jours sans boire. » Buff. « Nadir avait trouvé la matelote si bonne, et il en avait tant mangé, tout sobre qu’il se piquait d’être, que la nuit il en fut malade. » Marm. « Crassus, parmi ceux qui recherchaient l’élégance et l’ornement du discours, était celui qui en usait avec le plus de sobriété et de réserve. »

Roll.

La frugalité consiste à user de mets simples et communs. « Les disciples d’Épicure imitaient la frugalité et les autres vertus de leur maître ; ils ne vivaient que de légumes et de laitage, et ne buvaient jamais que de l’eau. » Fén. « Diverses personnes sont dégoûtées de la frugalité des mœurs qu’Homère dépeint. Mais il faut que le poëte s’attache à la ressemblance pour cette antique simplicité. » Id. « Les Pères ont souvent obligé les riches pénitents à diminuer la dépense de leurs maisons, à se vêtir avec plus de modestie, à vivre avec plus de frugalité. » Bourd. « Erreurs sur la pauvreté et les richesses, sur la frugalité et les raffinements de la bonne chère. » Roll. « A ces monstres de faste et de luxe opposons la modestie et la frugalité d’un Caton le censeur, qui ne but jamais d’autre vin que celui de ses ouvriers et de ses domestiques, et ne fit jamais acheter de viande pour son souper qui passât trente sesterces. » Id. Le Romain Curius Dentatus, que des députés samnites trouvèrent à la campagne, dans sa petite maison, auprès de son foyer, assis sur un escabeau, qui mangeait des légumes dans un plat de bois, est, comme Caton, célèbre par sa simplicité et sa frugalité

(Id.).

La tempérance est une vertu qui consiste à éviter la sensualité dans le boire et le manger. « Faire porter au corps le joug d’une salutaire tempérance. » Bourd. « Socrate demande où sont les gens que les rhéteurs ont rendus tempérants et vertueux. » Fén. « Les principales vertus sont la prudence, la justice, la force et la tempérance qui nous enseigne à être modérés en tout, principalement dans ce qui regarde les plaisirs des sens. » Boss. « Est-ce que la chasteté, la tempérance, le mépris du monde ne sont plus que les vertus des cloîtres et des déserts ? » Mass. « Les enfants mêmes des Spartiates se trouvaient à ces repas, et on les y menait comme à une école de sagesse et de tempérance. » Roll. « Négliger d’apprendre en quoi consistent la force, la tempérance, la sagesse. » Id. « J’apprends que vous êtes un grand capitaine ; que la justice et la tempérance font votre caractère. » Id. « La tempérance n’est qu’une modération dans les plaisirs. » Vauv. « Polémon avait été livré à la débauche : il était même ivre la première fois qu’il parut à l’Académie ; et il n’y était entré que dans le dessein de tourner en ridicule ce qui s’y disait, lorsque, frappé d’un discours sur la tempérance, il fut honteux de ses mœurs et devint aussitôt disciple de Xénocrate et de la vertu. » Cond. « Content d’avoir vaincu, le chien se repose sur les dépouilles, n’y touche pas, même pour satisfaire son appétit, et donne en même temps des exemples de courage, de tempérance et de fidélité. » Buff.

La sobriété est opposée à l’excès, à la gourmandise ; la frugalité, à la délicatesse, à la recherche, à la somptuosité de la table : la tempérance, à un grand attachement aux plaisirs des sens, à l’habitude de les flatter par la bonne chère. Les qualités voisines de la sobriété sont la retenue, la continence ; les qualités compagnes de la frugalité sont la simplicité, l’épargne ou la pauvreté ; les qualités qui vont d’ordinaire avec la tempérance sont la sagesse, le détachement de soi-même, l’éloignement des voluptés.

La sobriété est commandée par la médecine dans l’intérêt de la santé. « Faire garder un régime de sobriété exacte dans la convalescence. » Fén. « Ce qui me coûte le plus, à l’égard de l’entretien du corps, est une sobriété raisonnable. » Bourd. — La frugalité est commandée par l’économie et peut dégénérer en avarice. « Il n’y eut jamais de peuple où la frugalité, où l’épargne, où la pauvreté aient été plus longtemps en honneur que chez les Romains. » Boss. « Son avarice se montrait par la frugalité de sa table. » S. S. « S’il vit frugalement, ce n’est ni par mortification, ni par sobriété.... C’est pour amasser de l’argent. » Les. « Les prodigues prennent toujours la frugalité pour une avarice infâme. » Fén. — La tempérance est commandée par la morale.

On peut être sobre sans être ni frugal, ni tempérant ; car l’homme sobre supplée quelquefois à la quantité par la qualité ; il cherche les bons morceaux, il est friand, il savoure, quoique avec mesure, des mets délicats, exquis. De même, on peut être frugal sans être ni sobre ni tempérant ; car à une table frugale on peut suppléer à la qualité par la quantité, on peut être gourmand et faire un usage immodéré d’aliments communs et grossiers. Toutefois la frugalité enferme d’ordinaire la sobriété, apparemment parce que la simplicité et la grossièreté des aliments sont peu propres à exciter un violent appétit. La tempérance exclut la friandise et la gourmandise : elle retranche tout excès dans la qualité comme dans la quantité, ce qui fait qu’elle est seule une vertu.

A elle seule convient le titre de vertu par une autre raison, c’est qu’elle bride la sensualité, comme dit Bossuet, c’est qu’elle exige des efforts et impose des privations. On peut être sobre par tempérament, par raison de santé, ou même par raffinement de sensualité, car, suivant Fénelon, « la sobriété rend la nourriture la plus simple très-agréable. » « Le sage est sobre par tempérance, le fourbe l’est par fausseté. » J. J. « On peut être frugal par la nécessité de sa fortune, par la simplicité de ses goûts ou par économie. Nul n’est tempérant qui ne travaille à l’être par un motif tout moral.

Il existe encore une assez notable différence entre la frugalité, d’une part, la sobriété et la tempérance, de l’autre. La frugalité est objective ; elle caractérise les objets dont use le sujet, comme la nourriture, la table, les repas, la manière de vivre, et ce n’est que par extension et ultérieurement qu’on attribue de la frugalité à l’homme lui-même. Au contraire, la sobriété et la tempérance sont subjectives ; elles s’attribuent directement au sujet et ne s’attribuent qu’à lui : elles lui sont inhérentes, elles en dépendent, et servent à le faire connaître. D’ailleurs, la frugalité peut très-bien être la qualité de tout un peuple, tandis que la sobriété et la tempérance sont purement individuelles. A l’origine, et avant les inventions du luxe, tous les peuples ont mené une vie frugale, les Romains particulièrement. Montesquieu prétend que l’amour de la frugalité est aussi essentiel dans une république que l’amour de l’égalité, et que pour qu’on y aime l’égalité et la frugalité, il faut que les lois les y aient établies. Il dit aussi que le peuple, à Rome, demanda sans cesse une nouvelle distribution des terres ; « qu’il la demanda dans le temps où la frugalité, la parcimonie et la pauvreté faisaient le caractère distinctif des Romains, comme dans les temps où leur luxe fut porté à l’excès. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 951. Auteurs cités : Fénelon, Rollin, Bossuet, Bourdaloue, Buffon, Jean-Jacques Rousseau.

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