Sociable, aimable

Ce que ces mots ont en commun

D’un bon commerce, avec qui on ne hait pas de vivre ou d’avoir des rapports.

Ce qui les distingue

C’est l’idée exprimée simplement et sous sa forme négative par sociable. Aimable y ajoute beaucoup, et désigne une qualité positive. On peut avoir société avec l’homme sociable ; il n’est pas insociable, impraticable, farouche, aigre, chagrin, inaccessible. « Il y a des hommes d’un naturel fier et intraitable, qui doivent soutenir cette vertu austère et farouche jusqu’à la mort. Il y a une autre vertu plus douce et plus sociable. » Fén. « Il n’y a point de personnes plus sociables, plus civiles, plus accommodantes que les personnes vraiment dévotes et vertueuses : et si, au contraire, l’on en voit de chagrines, de farouches, d’inaccessibles, c’est à elles-mêmes qu’il faut s’en prendre. » Bourd. « Cet homme, qui vous paraît si doux, si sociable, fuit tout le monde sans distinction, et vit seul comme un loup-garou. » J. J. Mais non-seulement on peut approcher de l’homme aimable, non-seulement il ne repousse pas, mais encore il plaît, il attire, il émeut en sa faveur, il gagne les cœurs, on en est charmé. « En Angleterre, sous Charles II, on vit changer insensiblement la férocité atrabilaire de tant de factieux en des mœurs plus sociables par l’effet du caractère aimable du roi, dont la douceur et les grâces prévalurent. » Volt. « Le duc de Bourgogne avait le goût de l’étude, et je voulais lui donner celui d’une solide conversation, pour le rendre sociable et pour l’accoutumer à connaître les hommes dans la société.... Son humeur s’adoucissait dans de tels entretiens : il devenait tranquille, complaisant, gai, aimable ; on en était charmé. » Fén. « Trajan vivait en bon et sociable citoyen dans une aimable familiarité. » Id.

On voit par ce dernier exemple que l’amabilité réside davantage dans les manières, dans l’accueil, dans des procédés ou des démarches par lesquelles on s’efforce de plaire. Aussi est-ce quelquefois une qualité factice ou affectée : on dit faire l’aimable. De cette acception particulière et toute relative d’aimable naît entre ce mot et celui de sociable une nouvelle différence signalée par Duclos. Il définit l’homme sociable : le vrai citoyen, celui qui a les qualités propres au bien de la société, savoir la douceur du caractère, l’humanité, la franchise sans rudesse, la complaisance sans flatterie, et surtout le cœur porté à la bienfaisance ; au lieu que l’homme aimable, celui du moins à qui de son temps on donnait ce titre, lui paraît être un homme indifférent sur le bien public et sur celui des particuliers, uniquement appliqué à plaire, n’aimant personne, n’étant aimé de qui que ce soit, plaisant à tous, et souvent méprisé et recherché par les mêmes gens. Vauvenargues, dans ses Conseils à un jeune homme, fait de l’homme aimable une peinture toute pareille. Aimable, étant ainsi entendu, indique non plus la perfection, mais l’abus de la qualité marquée par sociable.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 952. Auteurs cités : Fénelon, Bourdaloue, Voltaire.

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