Soi, lui

Ce que ces mots ont en commun

Pronoms personnels de la troisième personne.

Ce qui les distingue

Soi n’annonce qu’une personne indéterminée, quelqu’un, tout homme, ou un certain genre de personnes :

On a souvent besoin d’un plus petit que soi. Laf. Lui marque une personne déterminée et particulière : un lion, pris dans des rets, eut besoin d’un plus petit que lui, savoir d’un rat qui parvint effectivement à le délivrer. Soi répond à on ou à tout autre mot semblable, générique et vague ; lui répond à il : on peut faire quelque chose pour soi ; mais Épicure allait trop loin, il faisait tout pour lui. Être trop mécontent de soi est une faiblesse ; vous direz de quelqu’un en particulier qu’il a la faiblesse d’être trop mécontent de lui. Chacun pense à soi, chacun pour soi, prendre garde à soi, quiconque n’aime que soi est indigne de vivre, c’est ainsi qu’on parle en général quand on ne désigne pas spécialement telle ou telle personne ; autrement, il faudrait mettre lui à la place de soi : votre frère pense à lui continuellement, c’est pour lui qu’il travaille, il n’aime que lui : qu’il prenne garde à lui. « Abraham ne prit rien pour lui, mais seulement pour ses serviteurs ; ainsi le juste ne prend rien pour soi du monde ni des applaudissements du monde, mais seulement pour ses passions desquelles il se sert comme maître. » Pasc. « Il n’y a point de jouissance plus délicieuse que celle de soi-même quand on y porte un cœur content de lui. » J. J.

Telle est la règle. Elle est rigoureuse en ce qui concerne l’emploi de soi dans les phrases d’une généralité absolue, où ils’agit d’un sujet tout à fait indéfini : ce serait une grande faute alors d’y substituer lui. Dans un temps de peste on songe à soi seul ; essayez de dire à lui seul, et vous sentirez à l’instant une impropriété aussi choquante que si vous vouliez dire amour de lui pour amour de soi.

Mais quelquefois soi remplace lui dans les propositions particulières et doit y être employé de préférence.

C’est d’abord quand il y est question d’une chose, et non d’une personne, les choses étant des sujets moins précis, moins caractérisés, d’une individualité plus indécise que les personnes. Les remords que le crime traîne après soi. Un bienfait porte sa récompense avec soi. L’aimant attire le fer à soi.

C’est ensuite, toujours conformément à la règle, quand la proposition, quoique particulière, est sentencieuse plutôt qu’historique, didactique plutôt que narrative, significative de l’idéal et du possible plutôt que du réel. « Un particulier qui prend une charge, dès là n’est plus à soi, mais au public. » Bourd. « Un homme peut parler avantageusement de soi lorsqu’il est calomnié. » Volt. « Il suffit pour rendre l’âme misérable de l’obliger de se voir et d’être avec soi. » Pasc. Phèdre aime Thésée, non pas Thésée tel qu’on l’a vu, mais tel qu’on dépeint les dieux,

Charmant, jeune, trainant tous les cœurs après soi.

Rac.

— L’orgueilleux a trop bonne opinion de soi ; on a reproché à Cicéron d’être orgueilleux, d’avoir trop bonne opinion de lui.

C’est encore lorsque lui serait équivoque, comme dans cette phrase : ce jeune homme, en remplissant les volontés de son père, travaille pour soi : si on disait travaille pour lui, on ne saurait si le jeune homme en question travaille pour ses intérêts ou pour ceux de son père.

C’est enfin quand il s’agit d’exprimer une action qui tombe sur le sujet de la proposition, au lieu de passer au delà et d’aller aboutir à une autre personne. Harpagon a un fils appelé Cléante : il n’amassait pas pour soi signifiera pour Harpagon ; pour lui voudra dire pour Cléante.

Qu’il fasse autant pour soi comme je fais pour lui.

Corn.

Ou mon amour me trompe, ou Zaïre aujourd’hui,

Pour l’élever à soi descendrait jusqu’à lui. Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 953. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Pascal, Voltaire.

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