Société, compagnie

Ce que ces mots ont en commun

Réunion de personnes liées ensemble et formant un corps. Société ou compagnie de Jésus ; règle de société ou de compagnie ; les actionnaires d’une société ou d’une compagnie ; société savante, savante compagnie ; introduire quelqu’un dans une société ou dans une compagnie.

Ce qui les distingue

Société, societas, de socius, associé, uni, joint, désigne une réunion de plusieurs personnes ; compagnie, de cum, avec, qui marque multiplicité, et de pain ou de pennon, signifie une réunion de beaucoup de personnes. Qu’un homme et une femme soient unis par les liens du mariage, ils font une société ; mais une compagnie dans un régiment comprend un assez grand nombre d’hommes Selon l’Académie, pour former une société commerciale il suffit aussi de plusieurs personnes, mais il en faut beaucoup pour composer ce qu’en termes de commerce on appelle une compagnie

Une autre différence, aussi importante tout au moins pour l’application, résulte de ce que société reproduit un mot latin de même signification, au lieu que compagnie dérive d’un mot vulgaire. Société est plus noble et marque quelque chose de plus honorable. Nous donnons le nom de société simplement à une académie ; nous ne l’appelons plus compagnie, comme on faisait autrefois, ou ce n’est qu’en y ajoutant une épithète propre à relever ce terme : illustre, célèbre, savante. La règle de société est la même que la règle de compagnie ; seulement le nom en est plus distingué, et c’est pourquoi il s’emploie de préférence aujourd’hui et tend à s’employer seul désormais. Société de Jésus représente la congrégation des jésuites sous le côté supérieur de son esprit et de ses doctrines ; compagnie de Jésus en rappelle le côté extérieur, celui des membres qui composent l’ordre : « Le P. Tellier avait consacré corps et âme à sa compagnie... ; il avait été achever de se perfectionner à Rome dans les maximes et la politique de sa société. » S. S.

Par conséquent compagnie se prend plus volontiers et plus souvent en mauvaise part. On dit une société de saints (Boss.), et une compagnie de loups (Volt.). « J’ai fort envie de savoir quelle société a eue mon fils. Nous lui avions bien recommandé d’éviter la mauvaise compagnie. » Sév. « Renoncez à toutes les compagnies qui peuvent vous faire retomber.... Pourquoi ne vous contenter pas de la société de ceux qui aiment Dieu ? » Fén. « La plupart des compagnies ne vous seraient pas propres, quand même elles ne seraient pas dangereuses ; mais je vous souhaiterais quelque petite société innocente qui vous pût amuser. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 286. Auteurs cités : Fénelon, Saint-Simon, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.