Soumettre, assujettir ; subjuguer, asservir

Ce que ces mots ont en commun

Ranger sous sa puissance.

Ce qui les distingue

Mais soumettre et assujettir n’ont évidemment pas la même dureté de sens que subjuguer et asservir : ils expriment, non pas comme ces derniers une destruction, mais seulement une restriction de la liberté ; non pas une contrainte, mais une simple influence. Soumis et assujetti, on obéit, on ne résiste guère, on est gagné ; subjugué et asservi, il faut de nécessité qu’on obéisse, on ne saurait résister, on est forcé. Soumettre et assujettir, c’est mettre dans la dépendance, sous soi, dans un état inférieur ; subjuguer et asservir, c’est mettre dans une grande dépendance, puisque c’est mettre sous le joug ou dans la servitude.

1° Soumettre, assujettir.

Soumettre est un terme générique, d’une signification vague et capable de marquer tous les degrés, même les plus faibles. « Je sais que je dépends d’un père, et que le nom de fils me soumet à ses volontés. » Mol. Assujettir indique plus de rigueur, quelque chose de plus strict, à quoi on est plus tenu, dont il est moins possible de s’écarter. « Nous avons une raison qui nous prescrit des devoirs, qui nous impose des lois, qui nous assujettit à l’ordre. » Bourd. — « Vous établirez des règles, et vos domestiques refuseront de s’y soumettre, ou, pour les y assujettir, il faudra reprendre, menacer. » Id. « On n’aime pas l’uniformité de la vertu, une vie toujours soumise aux mêmes règles, toujours assujettie aux mêmes lois. » Mass. « Il y a une philosophie qui nous soumet et nous assujettit à demander, prier, solliciter, importuner en faveur de nos proches et de nos amis. » Labr.

Ensuite soumettre peut se rapporter à un fait unique ou tout au moins rare ; au lieu qu’assujettir suppose une sorte d’assiduité, quelque chose d’habituel. On se soumet dans un seul cas particulier à une punition, au jugement de quelqu’un ; on s’assujettit à un usage, à une mode, aux heures de quelqu’un, quand on s’y accommode sans cesse. « Dieu ne devait pas attendre qu’Ève eût péché pour la soumettre aux douleurs de l’enfantement, ni qu’Adam eût désobéi pour l’assujettir à tant de misères. » Boss. La soumission peut humilier ; l’assujettissement est plutôt gênant, importun, par la fréquente répétition des actes qu’il commande.

2° Subjuguer, asservir.

Subjuguer annonce un vainqueur et un vaincu ; asservir, un tyran et un esclave. Celui qui subjugue l’emporte, est le plus fort, mais il se peut qu’il n’opprime point : ce mot ne marque pas nécessairement l’injustice et la vexation. « Alexandre subjugua avec une promptitude incroyable toutes les terres de la domination persienne. » Boss. « Sésostris attaqua la Libye, et la plus grande partie de cette vaste région fut subjuguée. » Id. « Avec ce roseau Jésus-Christ a subjugué plus de nations que les plus fameux conquérants. » Bourd. « On voit dans les histoires des hommes qui remportent des victoires, qui prennent des villes, qui subjuguent les empires, qui détrônent les souverains. » Mass. « Nous aurions tort en résistant à cette évidence qui nous subjuguerait enfin malgré nos vaines résistances. » Fén. Asservir, au contraire, exprime toujours un abus. « Le moi est incommode aux autres, en ce qu’il veut les asservir : car chaque moi est l’ennemi et voudrait être le tyran de tous les autres. » Pasc. « Une femme perdue d’honneur s’épuise, s’endette, se ruine pour un mondain à qui elle est asservie, dont elle essuie tous les caprices, qui n’a pour elle que des hauteurs, et qui ordonne de tout chez elle en maître. » Bourd. « Que des hommes épars soient successivement asservis à un seul, je ne vois là qu’un maître et des esclaves. » J. J.

Loin d’être aux lois d’un homme en esclave asservie,

Mariez-vous, ma sœur, à la philosophie. Mol.

Un peuple subjugué a eu le dessous ; un peuple asservi gémit dans les fers. Si on est subjugué, c’est qu’on est faible ; si on est asservi, c’est quelquefois parce qu’on est lâche. Avec beaucoup d’attraits, une femme subjugue facilement les hommes ; avec beaucoup d’empire, de hauteur et d’exigence, une femme asservit un amant ou un mari à tous ses caprices. L’évidence nous subjugue, les passions nous asservissent. « Les riches ne songèrent qu’à subjuguer et asservir leurs voisins. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 962. Auteurs cités : Bourdaloue, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Massillon, Fénelon, La Bruyère.

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