Sous, sur

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux prépositions de signification contraire entrent néanmoins dans des locutions qui semblent équivaloir et sont assez difficiles à distinguer. On dit également, et sans différence apparente, faire une chose sous tel prétexte et sur tel prétexte, défendre une chose sous telle peine et sur telle peine.

Ce qui les distingue

Dans ces exemples, et autres semblables, s’il y en a, sous s’emploie beaucoup plus souvent que sur. D’où résulte une première indication qui a déjà son importance. Sous annonce un prétexte ou une peine ordinaire, qui n’a rien de saillant, quelque chose de général ou de vague sur quoi l’attention n’est pas particulièrement appelée ; au lieu que sur est un mot rare réservé pour les cas remarquables, dont on ne se sert que quand il est question d’un prétexte ou d’une peine extraordinaire, qui est ou qu’on met en relief de quelque façon que ce soit. A l’appui de cette distinction vient un autre fait, savoir que, avec prétexte, sous peut très-bien se passer de l’article, mais jamais sur : sous prétexte, sur le prétexte. Il y a plus : non-seulement sur prend nécessairement l’article, ce qui prouve que sur, dans cette acception, est précis, mais encore, ce qui confirme cette preuve, c’est que l’article lui-même se trouve quelquefois accompagné d’autres mots déterminatifs : sur le seul prétexte (Volt.), sur le simple prétexte (Id.), que....

Sous le prétexte fait concevoir un prétexte vague, tacite, sous lequel on se cache, suivant le sens primitif et ordinaire de prétexte (de præ texere, tisser devant ou dessus), ce qui couvre. « L’amour-propre craint moins de résister secrètement à Dieu sous de beaux prétextes que de choquer les hommes. » Fén. « Tout consiste à bien vivre, disent nos Indifférents. Mais c’est encore, sous le prétexte de la piété, la plus fine et la plus dangereuse hypocrisie. » Boss. Mais sur le prétexte est l’expression dont on se sert de préférence quand il s’agit d’un prétexte qu’on met en avant, qu’on allègue, qu’on pose ouvertement comme une raison ou comme un droit. « Vous savez bien que c’est ce que Dieu demande, et vous le lui refusez toujours sur de beaux prétextes. » Fén. « La faction de Mustapha persuada aux janissaires que le jeune Osman avait dessein de diminuer leur nombre pour affaiblir leur pouvoir. On déposa Osman sur ce prétexte. » Volt. « Ferdinand prétendait avoir droit sur le royaume de Naples, conquis sur la maison d’Anjou par Alphonse, son oncle, avec les forces du royaume d’Aragon. Sur ce prétexte, il proposait à Charles VIII de faire conjointement et de partager avec lui cette conquête. » Boss. — Tartufe se fait doucement donner les biens d’Orgon sous le prétexte qu’ils pourraient tomber en de méchantes mains, qui en mésuseraient. Mais on déclare la guerre, on intente un procès, on prétend un droit, sur tel ou tel prétexte. Le prétexte sous lequel on fait une chose n’est pas la véritable raison ; le prétexte sur lequel on fait une chose n’est pas une raison solide.

Sous peine peut indiquer une petite peine : sous peine d’amende (Acad.). « Le roi s’obligeait au bout de ce temps de rendre Calais, sous peine de payer cinq cent mille écus à l’Angleterre. » Boss. Sur peine n’est usité qu’en parlant de grandes peines : sur peine de la vie (Boss., Pasc., Sév., Mol., Volt.). « Est-ce un article de foi qu’il faille croire sur peine de damnation ? » Pasc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 963. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Pascal, Voltaire.

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