Soutenir, supporter
Ce que ces mots ont en commun
On soutient et l’on supporte des choses qu’on subit sans faiblir, sans céder, sans être vaincu.
Ce qui les distingue
Mais d’abord soutenir, comme son primitif tenir, n’annonce pas toujours des choses fâcheuses et pénibles : on tient ce qu’on a à la main. « Il se trouve des hommes qui soutiennent facilement le poids de la faveur et de l’autorité, qui se familiarisent avec leur propre grandeur, et à qui la tête ne tourne point dans les postes les plus élevés. » Labr. « L’œil de l’homme voyait alors la majesté de Dieu. Mais il n’a pu soutenir tant de gloire sans tomber dans la présomption. » Pasc. Supporter, au contraire, se dit toujours de choses mauvaises, onéreuses, qui sont à charge et incommodes : on porte ce dont on est chargé. C’estpourquoi supporter, à la différence de soutenir, est synonyme de souffrir et d’endurer. « Les Justes souffrent avec peine les pécheurs, les pécheurs ne peuvent pas même supporter la présence des Justes, et ils sont à charge les uns aux autres. » Mass. « La charité est patiente, elle endure tout, elle supporte tout. » Bourd. — « Claude Anet, qui avait si bien supporté sa misère, n’a pu soutenir un état plus doux. » J. J. Dieu se joue en soutenant l’univers (Mass.) ; la mythologie nous représente Atlas gémissant sous le poids du ciel qu’il supporte
Ensuite, soutenir marque, comme tenir, qu’on ne lâche pas prise, et par conséquent c’est résister à une action ; d’où il suit que Condillac a raison de prétendre qu’on doit toujours dire soutenir, et non pas supporter, un assaut, de même qu’un choc, des efforts, la force du vent, etc. Mais supporter impliquant pour idée principale qu’on ne succombe pas, ce n’est point une action qu’on supporte, mais une chose, un fardeau ou quelque chose de semblable, des croix, des douleurs, le jeûne, etc. Ce que nous ne pouvons soutenir nous abat ; ce que nous ne pouvons supporter nous accable. Vous soutenez l’adversité ou les adversités que vous essuyez ; vous supportez vos maux, Le poids de vos maux. Il faut savoir, d’une part, soutenir et repousser les attaques des incrédules (Bourd.), et, de l’autre, les supporter eux-mêmes avec leurs défauts (Acad.). Le babil de l’importun est insoutenable ; le caractère du fâcheux, insupportable. Des hommes meurent, faute d’oser soutenir une opération (J. J.) ; d’autres se tuent, faute d’avoir le courage de supporter la vie (Id.). « Quand un tison brûlant vient à tomber sur cette éloquente main, pourquoi la retirez-vous si vite ? Quoi ! vous avez la lâcheté de n’oser soutenir l’ardeur du feu ! Rien, dites-vous, ne m’oblige à supporter le tison. » Id. Les murs d’un bâtiment doivent pouvoir soutenir les tempêtes, les inondations, les tremblements de terre, et être capables de supporter la charpente et la toiture sous lesquelles ils se trouvent placés.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 288. Auteurs cités : Bourdaloue, La Bruyère, Massillon, Pascal.
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