Spéculation, théorie

Ce que ces mots ont en commun

La spéculation et la théorie sont quelque chose qu’on oppose à la pratique et qui d’ordinaire y prépare, une connaissance ou un ensemble de connaissances qui s’arrête ou qu’on considère par abstraction comme s’arrêtant à la conception ou au scientifique pur. Joindre la pratique à la spéculation ou à la théorie ; admettre dans la pratique ce qu’on rejette dans la spéculation ou dans la théorie.

Ce qui les distingue

Spéculation a été pris du latin speculatio, et théorie est le grec θεωρία. Or, quoique le mot latin et le mot grec aient le même sens étymologique, spéculation et théorie dans notre langue diffèrent déjà par cela seul qu’ils viennent, l’un du latin, l’autre du grec. Spéculation convient mieux en parlant du temps présent et de ce qui y a rapport, et théorie quand il est question de l’antiquité grecque. D’une part, Bossuet dit : « Parmi les sciences les unes s’attachent à la seule contemplation de la vérité, et pour cela sont appelées spéculatives ; les autres tendent à l’action, et sont appelées pratiques. » D’autre part, on lit dans Fénelon : « Aristote divisa sa philosophie en pratique et en théorique. »

Par la même raison, spéculation est un terme plus commun, un terme relatif à quelque chose de moins relevé, savoir à la conduite, aux usages et aux affaires de la vie. On donne le nom de spéculations, et non pas de théories, à des projets, à des raisonnements, à des calculs, à des entreprises que l’on fait en matière de banque, de finance et de commerce. Pareillement ce sont des spéculations, et non pas des théories, que les idées générales de morale Pascal reproche aux casuistes des Jésuites d’avoir permis dans la spéculation des actions condamnées dans la pratique. « La sagesse est, en spéculation, la connaissance du vrai bien ; en pratique, la conformité de nos actions à cette connaissance du vrai bien. » Lah. « Cette égalité, disent-ils, est une chimère de spéculation qui ne peut exister dans la pratique. » J. J. « Vos dispositions sont bonnes ; mais il faut réduire à une pratique constante et uniforme tout ce qu’on a en spéculation et en désir. » Fén. Théorie au contraire, a de la noblesse et veut être employé de préférence pour désigner les principes qui servent de règles aux arts les plus distingués, à ceux où l’esprit a le plus de part, à l’art d’écrire, par exemple. « J’ai reconnu dans La Mothe une composition régulière, beaucoup de justesse et de sagacité ; mais j’ai cru devoir observer ses erreurs dans la théorie, et ses fautes dans la pratique. » Marm. « Le goût naturel (pour juger des ouvrages d’esprit) n’est pas une connaissance de théorie ; c’est une application prompte et exquise des règles mêmes que l’on ne connaît pas. » Montesq. « Je prétends être un des plus intelligents sur ce point (l’éloquence épistolaire). Si ma pratique répondait à ma théorie, je défierais vous et Cicéron, Pascal et Voiture. » Corbinelli. « C’était (Chirac) le plus savant médecin de son temps, en théorie et en pratique. » S. S. « Képler jugea que deux verres convexes produiraient plus d’effet (qu’un seul).... Il s’en tint cependant à la théorie, et ce n’est que quelques années après sa mort qu’on a construit des télescopes à deux et à trois verres convexes. » Cond. — « Un enfant n’est pas plus capable d’acquérir de la morale en spéculation, qu’il ne le serait de développer sa faculté de voir par la théorie de la vision. » Bern.

Une autre différence, aussi essentielle tout au moins, tient à ce que spéculation a cela de particulier qu’il correspond à un verbe. La spéculation est l’action de spéculer ou la rappelle. C’est quelque chose de subjectif, qui se considère par rapport à un sujet ou à ce qu’il fait ; au lieu que la théorie est objective et se considère en soi. — La spéculation est une occupation, un travail auquel on se livre : « Le monachisme est né dans les pays chauds d’Orient, où l’on est moins porté à l’action qu’à la spéculation. » Montesq. Mais la théorie est un objet, un effet, quelque chose dont on possède plus ou moins : « J’ai de la théorie, il ne me manque que de la pratique. » Dest. — Les spéculations d’un homme le montrent à l’œuvre, elles sont ambitieuses ou modestes : « Socrate n’approuvait pas que l’on s’égarât dans ces spéculations ambitieuses. » Lah. Les théories d’un homme sont le fruit de ses méditations le plus souvent déposé dans un livre : « C’est ce que don Ustariz ne cesse de recommander dans sa théorie pratique du commerce. » Volt. En général, on dit plutôt les spéculations d’un homme, d’un philosophe, d’un savant, et ce sont ses tentatives, ses démarches, ses recherches ; mais on dit la théorie du beau, de la musique, de la terre, des planètes, de l’électricité, et c’est un résultat d’études, un système d’idées sur le beau, la musique, la terre, les planètes, l’électricité.

Cette même distinction a été exprimée par Condillac de la manière suivante. « Le mot de spéculation représente plus particulièrement les principes généraux par rapport à l’esprit de celui qui les observe ou qui les cherche, et celui de théorie les représente plutôt comme servant de base au système d’un art ou d’une science. C’est pourquoi on dit une science de spéculation, c’est-à-dire qui est faite pour être méditée, qui n’est que l’objet de l’esprit, et on dit la théorie d’une science, c’est-à-dire les principes qui lui servent de fondement. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 289. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Condillac, Destouches, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe.

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