Spirituel, ingénieux

Ce que ces mots ont en commun

Épithètes qualificatives de certaines productions et des auteurs de certaines productions remarquables par quelque chose de vrai, de juste, de neuf, de fin, qui plaît et séduit.

Ce qui les distingue

Spirituel, de spiritus, esprit, annonce de l’esprit ; ingénieux, d’ingenium, génie, du génie.

Le spirituel est plus spontané, il brille tout à coup comme une étincelle, il consiste plutôt en traits rapides et inattendus, c’est un jet de l’esprit ; l’ingénieux est plus lent, plus réfléchi, c’est quelque chose de sagement préparé, qui se développe dans un ouvrage suivi, détaillé, travaillé. Le spirituel est plus vif, plus brillant, plus frappant, plus prompt, mais aussi plus léger, plus superficiel ; l’ingénieux est plus habile, plus pénétrant, plus profond. Des femmes piquantes et spirituelles, des ministres d’État ingénieux et profonds (Staël).

L’un est d’un esprit prime-sautier, qui pétille, éclate, scintille ; l’autre part d’un esprit de combinaison. Dans un ouvrage il y a des idées spirituelles et des conceptions ingénieuses. Un couplet est spirituel ; une intrigue, un plan sont ingénieux.

Ce qui est spirituel n’est que saillie, il échappe, c’est en quelque sorte une illumination, une inspiration soudaine ; dans ce qui est ingénieux on reconnaît de l’invention.

Spirituel marque beaucoup de tact, de délicatesse, une grande connaissance des convenances ; ingénieux marque de l’originalité, de la sagacité : une femme a la conversation spirituelle, et un homme adroit sait inventer des moyens ingénieux pour venir à bout d’une entreprise ou échapper à une difficulté. Spirituel tient plus de l’à-propos et de l’improvisation ; ingénieux plus de l’expédient : une repartie vive, subite, imprévue et qui frappe juste est spirituelle ; la nécessité est ingénieuse, le besoin rend ingénieux.

Spirituel tient plus du badinage, de la conversation, s’arrête à la superficie, à la forme, à l’expression ; ingénieux tient plus de la science et va plus au fond : on a un air, un sourire spirituel ; on produit des pensées ingénieuses.

Enfin spirituel ne se dit guère que des choses parlées ou écrites ; ingénieux se dit aussi des ouvrages de la main où l’on aperçoit de l’adresse, de la dextérité : pièce, machine ingénieuse.

Quand on se sert de ces mots en parlant des hommes, et non plus de leurs œuvres, ils diffèrent de même. Il faut ajouter seulement que spirituel dénotant moins d’invention, l’homme spirituel est plutôt celui qui saisit dans les choses ce qu’il y a de fin, de subtil, de délicat, et l’homme ingénieux celui qui imagine des choses fines, subtiles, délicates. Trévoux en a déjà fait la remarque : Ingénieux, dit-il, va plus à la faculté de l’invention que spirituel, qui ne marque que de la pénétration et du discernement. Aussi ingénieux renchérit-il sur spirituel : l’ingénieux n’a pas seulement de l’esprit, il est plein d’esprit et d’invention. « Sa malice (du diable) est spirituelle et ingénieuse ; il trompe les plus déliés. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 290. Auteurs cités : Bossuet.

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