Souverain, absolu

Ce que ces mots ont en commun

C’est en fait de puissance ou d’autorité, en fait de maître et d’ordres le non plus ultra, ce à quoi on doit le plus se soumettre.

Ce qui les distingue

Cet empire absolu sur la terre et sur l’onde,

Ce pouvoir souverain que j’ai sur tout le monde.
(Auguste dans Cinna.) Corn.

Souverain, synonyme de suprême et formé comme lui de super, ou supra, sur, au-dessus, marque le rang : ce qui est souverain n’est rien moins que subordonné ou subalterne, n’a rien au-dessus de soi. Absolu, du latin absolutus, détaché, délié, dégagé, marque indépendance : ce qui est absolu n’est sujet à aucun contrôle, n’a rien qui le retienne ou le restreigne. La puissance souveraine est au plus haut degré, ne relève d’aucune autre par rapport à laquelle elle soit inférieure ; la puissance absolue est sans bornes, arbitraire, affranchie de tout, non comptable.

Dans tout État, quelle que soit la forme de gouvernement, il doit y avoir une puissance souveraine, qu’elle soit concentrée en un seul ou partagée entre plusieurs ; mais il ne doit point y avoir de puissance absolue, car toute puissance qui n’est pas le despotisme doit avoir des bornes et reconnaître au moins des lois fondamentales. Les souverains étaient loin d’être absolus sous le régime féodal. Les Juifs demandant un roi, un prince souverain, « Samuel leur déclare que la puissance de leur prince sera absolue, sans pouvoir être restreinte par aucune autre puissance. » Boss.

Malebranche appelle la raison le maître souverain de tous les hommes, parce qu’on n’appelle de ses décisions à aucun tribunal supérieur. Suivant Labruyère, dire qu’un prince est maître absolu de tous les biens de ses sujets, sans égard, sans compte, ni discussion, c’est le langage de la flatterie. Un maître souverain est le plus haut dans son genre : un maître absolu l’est sous tous les rapports, sans réserve.

Des ordres souverains ne peuvent être révoqués par aucune autorité plus élevée. C’est bien dans ce sens que Molière dit que

On reçut de tout temps
Pour souveraines lois les ordres des mourants.

Des ordres absolus ne veulent point être épilogués, ne souffrent ni commentaires, ni distinction, ni examen ; on ne peut les éluder d’aucune manière, il faut les exécuter à la lettre. « Antiope pleura ne voulant point aller à la chasse ; mais il fallut exécuter l’ordre absolu de son père. » Fén.

Mais on doit ce respect au pouvoir absolu

De n’examiner rien quand un roi l’a voulu. Corn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 289. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.