Subsistance ; aliment, nourriture
Ce que ces mots ont en commun
Ce qui se mange, se digère et entretient la vie.
Ce qui les distingue
Subsistance, ce qui fait subsister, diffère beaucoup d’aliment et de nourriture. C’est un terme d’économie domestique, qui représente la chose antérieurement à son application ; au lieu que aliment (quod alit, ce qui nourrit) et nourriture sont des termes immédiatement relatifs à l’usage de la chose et à son effet. On pourvoit à sa subsistance et à celle de sa famille (Acad.), à la subsistance d’une armée (Id.) ; on fournit à la subsistance de quelqu’un (Id.) ; on tire sa subsistance de tel ou tel lieu (Montesq., Boss.) ; on ménage un fonds (Bourd.) ou du blé (Fén.) pour sa subsistance ; avoir une subsistance assurée (Acad.) ; n’avoir aucun moyen de subsistance (Id.). Mais on prend des aliments ou de la nourriture (Acad.) ; un médecin vous recommande d’user de tels aliments ou de telle nourriture (Les.) ; tel aliment ou telle nourriture convient à tel âge (J. J.) ; la terre donne aux plantes leur nourriture et leur aliment (Boss.) ; on est avide d’aliments ou de nourriture (Bourd.) ; on ne peut entretenir le corps sans le secours des aliments et sans nourriture (Id.) ; l’eucharistie est l’aliment et la nourriture de nos âmes (Id.,Mass.). — Sans subsistance, on n’est pas muni, approvisionné, on est dans la disette ; sans aliments et sans nourriture, on souffre de la faim, on tombe d’inanition.
Aliment et nourriture ont entre eux plus de ressemblance. Cependant une simple circonstance grammaticale les empêche d’équivaloir l’un à l’autre. Aliment est un substantif pur, il sert à former un verbe, alimenter ; mais il n’en vient pas. Nourriture, au contraire, est un substantif verbal, il a été formé du verbe nourrir, et il en rappelle l’action.
Aliment est objectif : il exprime un objet, la chose qu’on mange. Nourriture est subjectif : il signifie une action, action dont l’aliment est ou fournit la matière. C’est pourquoi d’abord aliment se dit plus souvent au pluriel, et nourriture presque toujours au singulier. « Nous sommes conformés pour avoir besoin de nourriture, ou pour ne pouvoir pas vivre sans aliments. » Cond. « La raison souveraine nous a forcés, par le plaisir et par la douleur, à désirer la nourriture sans laquelle nos corps périraient ; elle a mis dans les aliments qui nous sont propres une force pour nous attirer. » Boss.
Les aliments nous sont extérieurs, ils existent indépendamment de nous ; ce sont des fruits ou des mets. La nourriture peut être dite nôtre ; elle ne s’opère pas sans nous : notre corps y prend une certaine part ; ou, dans tous les cas, elle a plus étroitement rapport à nous, au service qu’elle nous rend. Nous faisons de tels aliments notre nourriture. Les premiers chrétiens ne vivaient que d’aliments secs et sans les faire cuire (Fén.) ; il ne faut aux Indiens que des nourritures rafraîchissantes (Volt.). « La nourriture est le premier de nos besoins. Or l’homme sauvage n’est pas difficile sur le choix des aliments. » Cond. « La manne était l’aliment dont Dieu avait pourvu les Israélites dans le désert, et qu’il prenait soin lui-même de leur distribuer. Nourriture qui les maintenait tous dans une santé parfaite. Nourriture qui s’accommodait à tous les goûts. » Bourd. « L’Église gémit de ce qu’elle ne peut parvenir à modérer les riches dans leur nourriture..... La terre, cultivée par des hommes sobres et laborieux, produirait assez d’aliments pour nourrir sans peine tout le genre humain. » Fén. « Un homme qui voudrait nourrir ses bras et ses jambes en y appliquant la substance des meilleurs aliments, ne se donnerait jamais aucun embonpoint ; il faut que tout commence par le centre. C’est du dedans le plus intime que se distribue la nourriture de toutes les parties extérieures. » Id.
Les aliments ne nourrissent pas toujours, ils empoisonnent quelquefois ou affaiblissent le corps, au lieu de le fortifier : c’est quand ils ne trouvent pas dans le corps une disposition convenable, quand manque la condition subjective, quand l’action de la matière nutritive n’est pas secondée par le concours du sujet qui la reçoit. « Les aliments dans un corps malade, bien loin de le fortifier et de le nourrir, l’affaiblissent et le tournent en corruption. » Bourd. « L’intempérance des hommes change en poisons mortels les aliments destinés à conserver la vie. » Fén. « Il me semble que la nourriture représente plus particulièrement la chose comme se convertissant en la substance du corps. Pour prendre des aliments il suffit de manger. Pour prendre de la nourriture il faut que les aliments réparent la dissipation qui se fait. Un étique prend des aliments sans prendre de la nourriture. » Cond.
Au figuré, reparaît la même différence. Aliment rappelle toujours un objet, et nourriture un fait : Les sciences sont l’aliment de l’esprit (Acad.), c’est-à-dire ce qu’il faut lui procurer pour qu’il vive ; et l’esprit a besoin de nourriture (Id.), c’est-à-dire qu’on le nourrisse en lui donnant les sciences pour aliments. — Du reste, dans l’acception figurée, aliment est plus usité ; il se dit de plusieurs choses auxquelles le mot nourrir ne s’applique qu’improprement : le bois est l’aliment du feu ; l’aliment des passions, l’aliment des factions. Nourriture ne convient guère qu’en parlant de l’esprit et de l’âme, qui ont avec le corps, quant à la manière de s’entretenir, une grande analogie.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 972. Auteurs cités : Fénelon, Bourdaloue, Condillac, Bossuet.
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