Subsistance, substance
Ce que ces mots ont en commun
Provision ou amas de choses destinées et nécessaires à la nourriture de quelqu’un.
Ce qui les distingue
La subsistance peut être abondante et comprendre même une sorte de superflu. Alcibiade exilé se retira dans un lieu de Phrygie que les Perses lui avaient donné pour sa subsistance (Fén.). « Je ne dois rien à l’État ; c’est à vous de donner la moitié de votre subsistance, vous qui êtes un seigneur terrier. » Volt. « Charles XII se vit retrancher son thaïm, c’est-à-dire la subsistance que la générosité de la Porte lui fournissait par jour, et qui se montait à 1500 livres. » Id.
Mais la substance est l’essentiel, le strict nécessaire, ce sans quoi on ne peut absolument pas vivre. « Donnez au prochain, sinon votre vie et votre substance, du moins le superflu de vos biens et le reste de vos excès. » Boss. « Que de prétextes pour ne pas se retrancher sur mille profusions, ou inutiles ou criminelles ; tandis qu’on refuse à des créanciers malheureux leur propre pain et leur propre substance ! » Mass. « Acquittez-vous : n’engagez pas (au jeu) pour un vain plaisir le sang de vos frères et la substance des pauvres. » Bourd. « Notre évêque est fait pour soulager les pauvres, et non pour dévorer leur substance. » Volt.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 973. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Bourdaloue, Massillon.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.