Succession, hérédité, héritage

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots expriment ou regardent ce qui est laissé par une personne décédée et transmis à une personne survivante ou à plusieurs.

Ce qui les distingue

Succession est le plus général des trois. Il signifie le remplacement du défunt par un homme qui prend ses affaires telles qu’elles sont, c’est-à-dire son passif avec son actif, ses dettes ou ses obligations en même temps que ses biens ou ses richesses. On dit une succession embrouillée, endettée ou chargée de dettes. C’est d’ailleurs le mot de la jurisprudence ordinaire, celui des codes et des tribunaux, et il a un rapport particulier à l’action, à l’action de transmettre et à la manière dont elle se fait : venir à la succession de quelqu’un ; obtenir quelque chose par voie de succession ; succession directe, collatérale, testamentaire ou ab intestat, sous bénéfice d’inventaire.

Hérédité et héritage, qui ont pour racine commune herus, maître, propriétaire, possesseur, ne supposent que des biens à recueillir ou recueillis, que des choses susceptibles de domaine, dont on peut dire qu’on en a le domaine ; de plus, ni l’un ni l’autre ne se rapporte à l’action.

Mais l’hérédité se rapporte au droit, l’héritage à la chose. C’est en vertu de l’hérédité qu’on entre en possession de l’héritage. La propriété que la nature, le testament ou la loi vous assure, forme l’hérédité ; le fonds que l’ancien possesseur vous laisse constitue l’héritage. On dit le droit de l’hérédité (Volt.), l’hérédité naturelle (Beaum.), et un ample héritage (Bourd.), cultiver l’héritage de ses pères (J. J.). Il peut même y avoir hérédité sans héritage : telle est celle d’une charge, d’un office héréditaire, qui confère un droit, mais ne procure pas un bien réel ou un domaine. Et réciproquement, il peut y avoir héritage sans hérédité : on appelle héritage un fonds de terre quelconque : acheter un héritage. Tant est grande la différence qui sépare les deux mots.

C’est ainsi qu’on doit parler, à la rigueur. Toutefois, l’usage n’y oblige pas absolument. Il permet, par exemple, d’employer succession et hérédité dans le sens d’héritage, c’est-à-dire pour désigner les biens d’un défunt. Mais alors succession est le mot de la science et du palais, héritage le mot ordinaire, et hérédité (latin hæreditas) un terme érudit. Succession est le mot de la science et du palais ; aussi ne se dit-il pas au figuré, comme héritage. Hérédité est un terme érudit ; aussi ne s’en sert-on dans cette acception qu’en matière de jurisprudence ancienne. « Il se forma chez les Romains une règle que l’on ne pourrait donner ni transmettre son hérédité que par des paroles de commandement. » Montesq. « C’était une bonne loi pour la démocratie (chez les anciens) que celle qui défendait d’avoir deux hérédités. » Id. « La loi des Saxons veut que le père et la mère laissent leur hérédité à leur fils, et non pas à leur fille ; mais que, s’il n’y a que des filles, elles aient toute l’hérédité. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 975. Auteurs cités : Montesquieu.

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