Supposition, hypothèse

Ce que ces mots ont en commun

Ce qu’on pose dessous (sub ponere, ὑπο τιθέναι, poser sous ou dessous), ce qu’on avance arbitrairement pour servir de base à un raisonnement, à des inductions ou à des conséquences.

Ce qui les distingue

Supposition vient du latin suppositio, et hypothèse, du grec ὑπόθεσις. D’où résulte entre les deux mots, pour première différence, que l’un est un mot du langage ordinaire, et l’autre un terme scientifique. Tout le monde sait que notre langue usuelle presque entière prend ses racines dans le latin, tandis que de tout temps les savants ont affecté d’employer des mots dérivés du grec. On se sert toujours de supposition dans le discours commun ou même familier ; mais hypothèse doit être réservé pour le style des sciences exactes ou des sciences naturelles. Dites donc, si vous ne voulez passer pour pédant, la supposition, et non l’hypothèse, qu’il pleuvra demain ; la supposition, et non l’hypothèse, que telle personne a été la dupe d’un imposteur ; dans la supposition, et non dans l’hypothèse, qu’il agira comme vous le dites. « J’ai toujours agi d’après la supposition des sentiments de droiture et d’honneur innés dans les cœurs des hommes. » J. J. « Ne rangez pas la conspiration des poudres parmi les suppositions : elle n’est que trop véritable. » Volt. « Il faut vivre autrement dans le monde, selon ces diverses suppositions : si on pouvait y être toujours ; s’il est sûr qu’on n’y sera pas longtemps, et incertain si on y sera une heure. Cette dernière supposition est la nôtre. » Pasc. Mais il faudra dire l’hypothèse, et non la supposition, d’un polygone à mille côtés, de systèmes planétaires semblables au nôtre, d’esprits animaux ou d’un fluide nerveux. « Cela fournit une théorie appuyée sur des faits et indépendante de toute hypothèse. » Buff. « Telle est la méthode que suit l’esprit humain dans les arts. Il recueille des observations, il fait les hypothèses que ces observations indiquent, et il finit par les expériences qui confirment ou qui corrigent ces hypothèses. » Cond. Lettre ou pièce supposée ; syllogisme hypothétique. Selon le Dictionnaire de l’Académie, hypothèse est un terme de philosophie ; c’est un terme de science ou de spéculation.

D’autre part, la supposition est une chose qu’on donne comme possible ou même comme réelle ; au lieu que l’hypothèse, en raison de son caractère scientifique ou spéculatif, est idéale, imaginaire, sans aucun rapport à la réalité. Prétendre que la lune est effectivement habitée, et fonder des inductions sur cette assertion, c’est une supposition, et cette supposition peut être combattue comme gratuite ou comme fausse ; mais si un astronome, imaginant que la lune est habitée, se borne à déduire les conséquences qui dérivent de sa conception, il fait une hypothèse, il n’y a rien à lui dire. La supposition est du domaine du jugement ou de la croyance, elle affirme que la chose est ou peut être ; ce qu’on attaque en elle c’est le supposé lui-même : l’hypothèse est une idée, un fait de l’imagination ou de la conception ; on ne l’attaque point en elle-même, mais comme insuffisante pour rendre raison des choses. L’opinion qu’il y a eu un état de nature antérieur à l’état social est une supposition ; le système des tourbillons de Descartes, et celui des monades de Leibnitz, sont des hypothèses. Les suppositions sont de conséquence et graves ; « les hypothèses sont fort amusantes : elles sont sans conséquence. » Volt. La supposition a la valeur d’une proposition ordinaire, elle est susceptible d’être contredite ; l’hypothèse ressemble à la définition, elle est libre et en elle-même inattaquable.

La supposition est relative à la pratique comme à la réalité : elle se prend dans une acception morale et en mauvaise part pour une allégation, une production fausse, pour une chose feinte ou controuvée afin de nuire. L’hypothèse, au contraire, est toute théorique, toute didactique, relative seulement à l’intelligence ou à l’explication des choses. L’honnête homme ne se permet ni suppositions, ni jugements téméraires ; la géométrie ne peut être sue que de ceux qui ont assez d’imagination pour en comprendre les hypothèses.

Enfin, par supposition on entend quelque chose de simple, qui peut s’exprimer en une seule proposition. Une hypothèse, comme une science ou une théorie, est quelquefois un ensemble ou un assemblage d’idées, un système. En ce cas on dit bien qu’une hypothèse repose sur des suppositions : « J’appellerai hypothèses les systèmes qui n’ont que des suppositions pour fondements. »

Cond.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 976. Auteurs cités : Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.