Suprême, souverain

Ce que ces mots ont en commun

Qui est au-dessus de tout ou au plus haut point dans son genre.

Ce qui les distingue

Ces deux mots ont la même racine, le latin super ou supra, sur, au-dessus. Supra est devenu en italien sopra et sovra, d’où soprano et sovrano. Sovrano a évidemment servi à former le français souverain.

Toute la différence entre suprême et souverain tient donc à celle de leurs terminaisons.

Ème, latin emus, est la même chose qu’ime, imus, et exprime le superlatif, le Plus haut degré : extremus, extrême ; illustrissimus et reverendissimus, illustrissime et révérendissime. Ain, latin anus, marque primitivement l’origine, puis la profession ou l’exercice : l’homme hautain se montre haut, affecte la hauteur, la manifeste ; le publicain fait une fonction relative au public, etc.

L’idée caractéristique de suprême est celle d’élévation ; ce qui est suprême a la prééminence sur tout le reste. L’idée essentiellement propre à souverain est celle de puissance ou de valeur aussi grande que possible : ce qui est souverain a la supériorité, l’emporte sur tout le reste en force ou en efficacité. Tout est inférieur en rang à ce qui est suprême ; tout est soumis à l’influence de ce qui est souverain. De là vient qu’on dit le rang suprême, et un remède souverain. De là vient que suprême, ayant rapport à la place seule, n’a pas donné naissance à un adverbe, comme souverain qui, étant relatif à l’action, à la force et au développement de la force a produit souverainement : connaître et aimer souverainement le vrai Dieu (Fén.).

« Est-il possible de ne pas reconnaître ici les effets d’une providence particulière et le pouvoir souverain d’un Être suprême ? » Roll. « Dieuapprend aux rois leurs devoirs d’une manière souveraine et digne de lui.... Il leur fait voir que, pour être assis sur le trône, ils n’en sont pas moins sous sa main et sous son autorité suprême. » Boss. Bossuet appelle Dieu la nature invisible, la nature suprême, qui a tout tiré du néant par sa souveraine puissance. C’est l’Être ou la nature suprême, en tant qu’il est l’Être par excellence : c’est le souverain Seigneur de toutes choses, en tant qu’il peut tout, qu’il a tout créé et qu’il gouverne tout. En Dieu nous adorons la suprême majesté et La suprême sagesse (Bourd.) ; nous devons redouter sa justice souveraine, et par conséquent inévitable (Boss.).

Il y a une loi suprême à laquelle se rapportent toutes les autres comme à leur modèle ; il y a dans la conscience de chacun une loi souveraine à laquelle obéit toujours l’homme de bien.

« Il y a un genre qui n’est point espèce, savoir le suprême de tous les genres. » P. R. « Les consuls connurent, par leur expérience, que la majesté du rang suprême sans force est d’un faible secours. » Roll. « Être parvenu au suprême degré de la vertu, de la science. » Acad. — Voix souveraine (Fén., Volt.), éloquence souveraine (Roll.), main souveraine (Boss.), et non pas suprême, c’est-à-dire voix, éloquence, main, très-puissante ou toute-puissante.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 976. Auteurs cités : Rollin, Académie française, Port-Royal.

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