Surtout, principalement

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots servent à tirer une chose du milieu des autres pour lui appliquer de préférence une idée ou une assertion.

Ce qui les distingue

Surtout se dit bien d’une manière absolue :

Surtout qu’en vos écrits la langue révérée,

Dans vos plus grands excès, vous soit toujours sacrée.

Boil.

Mais principalement ne s’emploie qu’en rapport avec un verbe exprimé : je vous recommande ou respectez principalement la langue.

Surtout est absolu pour le fond comme pour la forme, et il dit plus que principalement, qui est relatif. Principalement n’emporte qu’une excellence générale, convenable à toute une espèce. « Je suis libre, dit Fénelon : c’est en cela principalement que je suis l’image de Dieu. » C’est-à-dire que ma liberté est un des traits principaux, les plus considérables, qui constituent ma ressemblance avec Dieu ; surtout voudrait dire que ma liberté est, non pas l’un des traits les plus essentiels de cette ressemblance, mais le plus essentiel de tous, un trait hors ligne, hors de pair. Il faut principalement et surtout se garder de faire une chose, c’est-à-dire, dans le premier cas, donner une très-grande attention, et, dans le second, donner sa plus grande attention, en négligeant tout le reste, si besoin est, à ne la point faire. — « Je m’arrêterai principalement à ce qui regarde les Carthaginois, et je m’appliquerai surtout à faire connaître le génie et le caractère d’Annibal. »

Roll.

D’ailleurs, surtout est objectif, et se met ordinairement avec les substantifs, avec les mots significatifs des choses qui se comptent, après une énumération explicite ou implicite.

J’ai bon air, bonne mine,

Les dents belles surtout, et la taille fort fine. Mol. « Selon la prudence et les conseils des gens sages, et surtout de ceux à la conduite de qui Dieu vous a soumise. » Boss. Principalement, d’une manière principale, est subjectif, a plus de tendance à se joindre au verbe, au mot qui exprime l’action, ses circonstances et ses degrés. Auguste et Tibère songèrent principalement à punir les débauches de leurs parentes. » Montesq. « C’est là principalement ce qu’on improuva dans sa doctrine. » Boss. — « La comédie émeut les passions et les fait naître dans notre cœur, et surtout celle de l’amour, principalement lorsqu’on le représente fort chaste et fort honnête. » Pasc. « Les personnages de Virgile sont également remarquables par cette heureuse combinaison, par la beauté de l’invention et de l’exécution, et surtout par le mérite de la variété : c’est principalement cette dernière qualité qui distingue la seconde partie de son poëme. » Del. Tous les écrivains, les poëtes surtout, sont avides de gloire ; c’est ce qu’ils se proposent et ce qu’ils célèbrent principalement.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 293. Auteurs cités : Bossuet, Pascal.

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