Surveiller, veiller sur

Ce que ces mots ont en commun

Avoir l’œil sur quelqu’un ou quelque chose, y prendre garde.

Ce qui les distingue

Surveiller a plus de généralité ; il indique une surveillance plus étendue, qui embrasse plus de choses, attentive aux moindres mouvements, de tous les jours, de tous les instants, qui ne laisse rien échapper, et qui suppose qu’on surveille d’en haut avec charge ou autorité ; en un mot, surveiller rappelle toujours un peu l’espionnage de la police, à part tout ce qu’il peut avoir d’odieux. « Depuis qu’on me surveille et qu’on éclaire tous mes secrets. » J. J. « Tout ce qu’on peut faire pour la sûreté publique est de le surveiller si bien, qu’il n’entreprenne rien qu’on ne le sache, qu’il n’exécute rien d’important qu’on ne le veuille. » Id.

La surveillance de veiller sur n’est pas sans relâche, elle ne suit pas son objet aussi attentivement ; c’est pourquoi, quand c’est à une personne qu’elle s’attache, elle emporte quelquefois l’intention de la protéger, de faire qu’il ne lui arrive aucun mal, et non pas toujours, comme surveiller, celle de la trouver en faute pour avoir à la reprendre ou à la punir. « Il faut veiller sur ces enfants de choix de la patrie, les protéger, les aider, les soutenir, fussent-ils même de mauvais sujets. » J. J. « Les yeux de Dieu sont attachés sur les justes, parce qu’il veille sur eux pour les protéger. » Boss.

Mais non-seulement la surveillance de veiller sur est moins détaillée, moins continuelle, mais elle s’étend à moins de choses ou de personnes différentes ; on surveille même les personnes qui veillent sur, et par une inspection supérieure, comme chef, comme conducteur : le général surveille les officiers qui veillent sur les soldats ; dans une grande maison, le maître surveille les agents chargés par lui de veiller sur les subalternes les plus bas placés.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 106. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.