Synonymie des verbes passifs dont le régime est précédé, d’un côté, de la préposition de, de l’autre, de la préposition par

Les mots que ce chapitre compare

Être suivi, accompagné, précédé, vu, aimé, haï, honoré, craint, saisi, frappé, etc., de et par quelqu’un, de et par quelque chose. — De et par crainte, de et par dépit ; de et par force ; d’avance et par avance ; de préférence et par préférence.

Ce qui les distingue

Les prépositions sont destinées à marquer les rapports des choses, et non les choses elles-mêmes, leurs qualités ou leurs actions. Si le même rapport se trouve exprimé par deux prépositions, il y a entre elles synonymie. Mais cette synonymie n’étant que partielle, puisque les deux prépositions sont alors également usitées, quelle différence peut encore faire distinguer l’une de l’autre et décider laquelle il convient de préférer dans tel ou tel cas ? Elles ne sauraient guère différer encore, si ce n’est par la manière plus ou moins générale, vague, étendue, ou particulière, expresse, étroite, dont l’une et l’autre signifient le rapport commun. Le même rapport qui a coutume de lier deux ou plusieurs choses se trouve quelquefois avoir lieu entre objets qui ne le comportent pas d’ordinaire, ou bien qui d’ordinaire ne le comportent pas au même degré. Ce sont là deux vues de l’esprit qui déterminent presque toujours à prendre de deux prépositions, équivalentes en apparence, l’une de préférence à l’autre. Or, il est de fait que les prépositions les plus usuelles, comme à et de, employées dans des locutions qui ne diffèrent d’autres locutions qu’en ce que celles-ci contiennent d’autres prépositions, comme par, pour, avec, sont celles qui expriment le rapport de la manière la plus générale, la plus indéterminée, la moins spéciale, la moins remarquable. Pour nous en tenir à de et par qui, placés après les verbes passifs, servent à marquer le rapport d’un agent qui modifie et d’une chose qui est modifiée, nous dirons que de désigne cette modification comme elle se fait à l’ordinaire, ou ce rapport entre choses entre lesquelles il existe d’ordinaire, ou ce rapport sans rien de particulier qui le spécialise, ni de précis qui le détermine.

Même, à en juger extérieurement à l’aide de l’oreille seule, il y a dans l’emploi de par quelque chose de rude, d’inaccoutumé, de moins coulant, de moins facile à prononcer, qui arrête et témoigne qu’on a eu dessein d’exprimer plus fortement, plus spécialement le rapport, et de le faire remarquer davantage. De nous est si familier qu’il passe inaperçu. Il était suivi de son domestique signifie un rapport tout simple, un fait qui ne donne pas à réfléchir, qui n’offre rien de particulier à l’esprit, qui ne sort pas de l’ordre commun. Il était suivi par son domestique signifie le même rapport, mais en annonçant qu’il n’a pas lieu comme à l’ordinaire, soit que le maître se soit fait suivre par son domestique de peur de quelque danger, soit que le domestique ait suivi son maître pour l’observer, pour épier ses démarches.

Ainsi, telle est la différence qui existe entre les deux prépositions de et par, alors qu’elles paraissent pouvoir être indifféremment employées et se suppléer l’une l’autre. De est plus général, moins caractérisant pour la circonstance ; il marque souvent une modification produite sans action précise, sans volonté spéciale, sans intention expresse d’agir : c’est la différence du général au particulier, de l’indéterminé au déterminé, de l’habituel à l’extraordinaire, de ce qui arrive comme de coutume, sans rien de plus, à ce qui arrive dans des circonstances et d’une manière spéciale en vertu d’une intention bien marquée. Des exemples sont nécessaires pour dissiper ce que cette distinction peut avoir d’obscur ou de douteux.

Un général est suivi de son armée, et suivi de près par les troupes ennemies. Un homme est suivi de son chien ou d’une personne, qui marche derrière lui sans aucune intention ; on est suivi par des voleurs, par un agent de police.

Accompagné de énonce simplement un fait, celui d’une personne, qui, en compagnie d’une ou de plusieurs autres, parcourt tel ou tel chemin ; accompagné par réveille naturellement dans l’esprit une idée de surveillance ou de respect. « Télémaque était accompagné par Minerve. » Fén.

Un prince marche précédé de ses gardes. On ne doit se hasarder dans certaines contrées que précédé par un guide.

On se fait suivre, accompagner ou précéder par et non de quelqu’un, au moins la plupart du temps ; c’est que la plupart du temps on se sert de ce tour dans des occasions particulières, où il est besoin de marquer intention, acte spécial de volonté.

Le soleil est vu de tout le monde ; il est vu par les Américains, quand il ne l’est plus par les Européens ; il y a des corps célestes qui n’ont été vus que par quelques astronomes. Une personne est vue de tous ceux qu’elle rencontre ; le juge d’instruction, voulant constater qu’elle était en tel endroit à telle heure, recherche par qui elle a été vue.

Un homme, une femme sont aimés de tout le monde. Un homme est aimé de tous les partis ; par ses collègues, par ses adversaires mêmes. Cette femme est aimée de tous ceux qui la connaissent ; dans sa jeunesse, elle a été aimée par son cousin.

De même, on est haï de tout le monde ; on est haï par ses proches, car c’est ici une haine remarquable, peu ordinaire, à laquelle on ne s’attendrait pas. Je suis haï d’un homme qui fut toujours mon ennemi, et haï par un homme qui a été mon ami. La haine, qu’exprime haï par, peut aussi se faire remarquer en raison de sa force ; de atténue l’idée ou l’affaiblit en l’étendant, en la généralisant. Tarquin était haï de tous les Romains, et spécialement par ceux que sa tyrannie avait particulièrement blessés, comme Brutus.

Honoré de indique un honneur rendu habituellement : un père est honoré de ses enfants ; honoré par un honneur particulier, rendu dans une certaine occasion : il fut honoré par le roi qui daigna l’aller voir chez lui.

Vous direz d’une manière générale : Il n’y a pas à balancer pour un roi entre être aimé et être craint de ses sujets ; et d’une manière particulière, dans un cas unique : Ce roi fut aimé, en même temps que craint par ses sujets.

Une seconde différence, dérivée de la première et plus apparente, consiste en ce que par et de s’emploient plus volontiers, l’un au propre, et l’autre au figuré. Cela doit être. De ces deux prépositions laquelle, si ce n’est de, c’est-à-dire celle qui entraîne pour accessoires la généralité et l’indétermination, exprimera un rapport vague, idéalisé, transporté du physique au moral ? Toutefois, cette différence n’est pas décisive ; il y a, comme on a pu le voir par les exemples précédents, des cas où l’on se sert des deux prépositions au physique, et d’autres où on s’en sert également au moral. Alors, pour se guider dans le choix de l’une ou de l’autre, il faut recourir à la première distinction.

On est saisi par des voleurs ; on est saisi de crainte, de douleur. On est frappé par un maître ; on est frappé de terreur, d’épouvante. « Quand on exerce les sens extérieurs, on se sent actuellement frappé par l’objet corporel qui est au dehors et présent ; au lieu que l’imagination est affectée de l’objet, soit qu’il soit présent ou qu’il ne le soit pas. » Boss. Un édifice est consumé par le feu ; un homme est consumé d’amour ou de regrets. Un voleur a été vu par quelques personnes ; on est bien ou mal vu de quelqu’un. J’ai été blessé par vous ; et j’ai été blessé de vos propos. Une action, chose abstraite, métaphysique, est suivie d’une autre, et non par une autre ; la mort de César fut suivie de grands prodiges. On est admiré par tout le monde, quand on reçoit de tout le monde des témoignages extérieurs d’admiration ; et admiré de tout le monde, quand on inspire à tout le monde le sentiment intime de l’admiration. On dit saigner du nez, au figuré, pour signifier, manquer de courage dans l’occasion ; on ne pourrait pas donner ce sens éloigné à saigner par le nez, il représente trop précisément le fait physique.

C’est toujours à ce caractère essentiel de généralité et d’indétermination, d’une part, de particularité et de précision, de l’autre, qu’il en faut revenir. Si sa réalité avait encore besoin de preuves, il serait facile d’en trouver. Ainsi la préposition de est si bien indéterminée, au moins comparativement à par, qu’elle exige la suppression de l’article là où la préposition par exige qu’il demeure : il était suivi de soldats, par les ou par des soldats. On prend une ville d’assaut, c’est la manière ordinaire ; on la prend par surprise, c’est une manière rare et remarquable par cela même. Pareillement, on voit de ses yeux, on touche de ses mains, on entend de ses oreilles ; mais un aveugle voit par les yeux de son guide.

Une autre preuve résulte du sens évidemment attaché à chacune de ces deux prépositions dans certaines locutions synonymiques, dont elles font toute la différence. Ainsi de et par servent quelquefois à exprimer le motif qui fait agir : de crainte, par crainte ; de dépit, par dépit. En pareil cas, de ne convient que dans les phrases absolues, et par dans les propositions où l’on ajoute au mot qui le suit quelque déterminatif : on recule de crainte, on recule par crainte du poignard, de la mort, de la justice ; on quitte de dépit une réunion où l’on se trouve, on la quitte par dépit de s’y entendre railler. De crainte et de dépit sont de véritables adverbes, qui ne demandent et ne souffrent rien après eux.

De et par ont encore entre eux le même rapport dans les locutions adverbiales, de force et par force, d’avance et par avance.

De force implique une force générale, vague, sans précision, sans rien qui la signale : de gré ou de force, c’est-à-dire, qu’on le veuille ou qu’on ne le veuille pas ; j’y vais, mais j’y vais de force, c’est-à-dire, contre mon gré.

Tu te fais obéir ou de force ou de gré. Laf.

Par force annonce une force éminente, remarquable, une insigne violence ; aussi l’Académie lui donne-t-elle pour équivalent, à force ouverte, de vive force. « Labérius fut humilié de son métier, quoiqu’il le fît par force. » J. J.

D’avance ne contient que l’idée d’anticipation ; par avance y joint celle d’empressement, d’intention spéciale, de prévoyance et de précaution. Un débiteur, qui paye d’avance, paye avant le temps, et voilà tout ; celui qui paye par avance a un motif particulier, il craint peut-être qu’à l’échéance, il ne se trouve avoir dépensé l’argent qu’il possède aujourd’hui. Dans cette phrase, faire des dettes c’est se priver d’avance de l’argent qu’on recevra, par avance serait tout à fait déplacé. Une prévention ou un préjugé est une opinion prise d’avance (S. S.) ; un habile écrivain se trouve avoir répondu d’avance, sans s’en douter, à toutes les objections qu’on devait lui faire (J. J.) ; les remords font participer d’avance les méchants à la réprobation du démon (Mass.). Mais par avance est de rigueur dans des exemples tels que les suivants : « Jésus-Christ annonce par avance toutes ces choses à ses disciples, afin qu’ils n’en soient pas surpris lorsqu’elles arriveront. » Bourd. « Le secret de trouver la mort douce et consolante, c’est de se détacher par avance de tout ce qu’elle nous enlèvera. » Mass. « Voler par avance était trop de prévoyance pour moi. » J. J.

Pareillement, on emploie de préférence quand on est presque indifférent, et par préférence quand il s’agit d’une préférence expresse. Aussi de préférence est bien plus rarement employé que par préférence, le mot préférence indiquant déjà par lui-même un choix, c’est-à-dire une action réfléchie et volontaire. « On n’écoute que ce qu’on veut entendre par préférence. » Cond. « Vous donnez votre attention, lorsque vous vous occupez par préférence d’une idée qui s’offre à votre esprit. » Id.

Il y a entre le français et le latin une grande analogie, quant à la manière dont ces deux langues se comportent à l’égard du complément des verbes passifs. Nous suppléons aux cas des déclinaisons latines par les deux prépositions à, qui répond au datif, et de, qui répond au génitif et à l’ablatif. Le complément du verbe passif se mettait à l’ablatif en latin ; aussi le faisons-nous précéder en français de notre préposition de, représentative de l’ablatif. Mais quand les Latins voulaient exprimer une modification plus spéciale, plus remarquable, ils avaient recours à une préposition, ab ; de même nous, en pareille circonstance, nous ne nous contentons pas de notre de, si usuel, si fréquent, et signe d’un cas, nous nous aidons d’une préposition spéciale, par. Seulement les Latins ne trouvaient la modification remarquable, digne d’être rendue d’une façon précise et particulière, que quand elle était produite par un être animé. La règle est différemment appliquée, mais la même au fond.

1. moins est préférable par rapport à l’état ou à la qualité. « Si les pensées ne sont pas ici tout à fait noires, elles y sont tout au moins gris-brun. » Sév. « Qui lui a dit que ce n’est pas là une installation d’un roi déjà établi, ou tout au moins déjà désigné de Dieu avec un droit certain à la succession ? » Boss.
   Et toutes les hauteurs de sa folle fierté Sont dignes tout au moins de ma sincérité. Mol. « Je le tiens tout au moins pour suspect. » J. J. « Si cela était vrai, je serais un extravagant, tout au moins. » Id. « Si sa fortune était petite, elle était sûre tout au moins. » Laf.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 68. Auteurs cités : Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Bourdaloue, Fénelon, Massillon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.