Synonymie des verbes actifs dont le régime est précédé, d’une part, de la préposition à, de l’autre, de la préposition de

Les mots que ce chapitre compare

Commencer à et de. Continuer à et de. S’empresser à et de. Essayer, s’efforcer, tâcher à et de. Obliger, forcer, contraindre à et de. Se jouer à quelqu’un, se jouer de quelqu’un. Prier à et de dîner. S’occuper à et de. Manquer à et de. Oublier à et de. Prêt à, prêt de. C’est à vous à, c’est à vous de. Ne servir à rien, ne servir de rien. Etc.

Ce qui les distingue

Tel est le résultat des deux chapitres précédents. Interposées entre un verbe et son régime, les prépositions à et de produisent un effet directement contraire. L’une en étend et en généralise la signification, l’autre la détermine et la spécifie. Autant l’une est indéfinie, vague et abstraite, autant l’autre est distinctive, précise et délimitative. L’une modifie l’action du verbe qu’elle suit de manière à la montrer comme tendant à un but éloigné, incertain et hors de la portée, et l’autre de manière à la montrer comme atteignant un but présent, prochain et bien marqué. La première fait prendre le verbe antécédent dans un sens large, général, et comme expressif d’une suite indéterminée d’actions, ou d’une action indéfinie ; l’autre le fait prendre dans un sens rigoureux, strict, particulier et comme significatif d’une action unique, bien délimitée, bien circonscrite. Cette valeur relative des deux prépositions n’est-elle pas conforme à leur origine ? Ad signifie vers, le point où l’on va, où l’on tend, où l’on cherche à aller, où l’on ne sait pas si on arrivera ; de, de, hors de, le point précis, certain, fixe du départ. D’ailleurs, qu’on les considère, non plus étymologiquement, mais comme déclinatives, on les concevra nécessairement de la même manière. A nous sert à exprimer le datif des Grecs et des Latins, et de leur génitif. Or, suivant la théorie la plus haute et la plus vraisemblable, les flexions données aux noms par les langues qui ont des cas désignent primitivement, quant à l’espace, des rapports analogues à ceux qui sont marqués par les temps essentiels des verbes quant à la durée. Il n’y a que trois cas principaux, le nominatif, le génitif et le datif, comme il n’y a que trois temps principaux, le présent, le passé et le futur, et il se correspondent chacun à chacun. De sorte que le génitif est au datif, et par conséquent de à à comme le passé est au futur, c’est-à-dire comme le certain, le fixe, le déterminé, le précis, à l’incertain, à l’indéfini et au vague.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 58.

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