Synonymie de la préposition à avec les prépositions sur, par, avec, pour, etc.

Les mots que ce chapitre compare

A cheval, sur un cheval ; etc. — Juger à et par (juger sur) ; au moyen, par le moyen ; tomber, jeter à terre ; tomber, jeter par terre. — Pêcher à la ligne et avec une ligne ; se battre à l’épée et avec une épée ; avoir affaire à et avec quelqu ’un ; rapport à et avec ; comparer à, comparer avec ; etc. — Bois à et pour brûler ; table à et pour jouer : attention, fermeté, attachement, etc., à et pour ; propre, bon, utile, etc. ; à et pour ; etc. — Etc.

Ce qui les distingue

Lorsque deux expressions synonymes diffèrent seulement par des prépositions qui en font partie, celles-ci désignent un rapport commun, puisque les deux expressions sont synonymes : mais elles le désignent, chacune à sa manière, puisque les deux expressions sont usitées. Or, quant à la manière dont elles désignent un même rapport, deux prépositions ne peuvent différer, sinon en ce que l’une le représente avec plus de rigueur et de précision que l’autre, et comme plus étroit. Ce fait, déjà avancé et établi précédemment, va recevoir ici un nouveau degré d’évidence.

Parmi les prépositions françaises, il en est deux, à et de, que l’usage a dépouillées presque totalement de leur valeur originelle, pour leur faire signifier les rapports les plus généraux, les plus abstraits, les plus vagues, notamment ceux que les Latins et les Grecs rendaient par les cas de leurs déclinaisons, le datif et le génitif. Cette absence d’originalité leur donne une sorte d’aptitude universelle à marquer les rapports des choses, rapports indiqués, d’un autre côté, par des prépositions spéciales. De là une foule de synonymes, pour la distinction desquels une seule chose est d’ordinaire à observer, c’est qu’à et de, quand ils expriment le même rapport que les autres prépositions, le font d’une manière moins spéciale, moins rigoureuse, moins remarquable, ou montrent ce rapport comme ordinaire ou habituel. C’est ainsi, et ainsi seulement, que de se distingue de par après les verbes passifs. A plus forte raison est-ce ainsi qu’à doit différer des prépositions sur, par, avec, pour, etc., quand il lui arrive d’en être synonyme, puisqu’il y a dans à encore plus de vague, d’indétermination et de généralité que dans de. Tout ce qui suit vient à l’appui de cette conclusion et la met hors de doute.

1° A,SUR.

A et sur marquent tous deux qu’on se sert d’une chose comme d’un soutien pour faire une action, avec cette différence que à ne s’emploie que quand c’est une habitude générale de faire la même action en prenant la même chose pour soutien. On va ou on vient à pied, à cheval ; on transporte des bagages à âne ou à dos d’âne ; les marins transportent quelquefois à bras les marchandises du port dans la ville. Mais on va ou on vient sur un âne, ou monté sur un âne ; des bateleurs marchent pendant plusieurs minutes sur les mains ; des soldats transportent sur leurs bras ceux des leurs qui ont été blessés ; parce que les choses ici représentées comme soutiens pour faire les actions, que ces phrases expriment, n’ont point reçu de la nature ou de l’usage cette destination. Par une raison analogue, si on emploie comme soutien pour faire une certaine action une chose qui sert ordinairement de soutien, mais pour faire une autre action, sur sera le mot propre. On dira donc monter à cheval pour partir, pour s’enfuir, pour se promener ; et monter sur un cheval ou sur son cheval, quand ce sera pour arriver à d’autres buts, et par exemple, pour s’élever au-dessus de la foule qui empêche de voir un spectacle. Sur est encore le seul mot à employer, quand on particularise de quelque façon la chose qui soutient. On s’avance ou on est monté sur un cheval fougueux. Un chien fait à pied le voyage que son maître fait à cheval ou en voiture ; et on l’accoutume à marcher sur les pieds de derrière, etc.

A et sur sont encore synonymes à la suite du verbe veiller, dans les expressions veiller à et veiller sur ; mais veiller sur implique l’idée d’une vigilance particulière, extraordinaire, et c’est pourquoi seul il se dit bien et principalement, lorsque l’action de veiller a pour objet une personne. Quand il exprime comme veiller à une vigilance relative aux choses, il la représente comme plus spéciale et plus attentive. Dans cette phrase de J. J. Rousseau : « Vous m’offrez quelqu’un de votre choix pour veiller à mes effets, » à la place de veiller à, veiller sur marquerait plus de soin, une vigilance qui tiendrait de plus près son objet. On veille à la santé et à l’éducation de ses enfants (Marm.) ; on veille sur leur pudeur (Montesq.). — Veiller sur se rapproche sous ce rapport de veiller pour ; il s’en éloigne cependant en ce qu’il signifie une vigilance d’en haut, d’autorité, une sorte d’inspection ou de protection, au lieu que veiller pour signifie une vigilance de prévoyance, ou plutôt de pourvoyance, qui entoure, qui écarte les dangers, en faveur et à la place de celui pour qui on veille. « Les deux yeux sont égaux, placés vers le milieu et aux deux côtés de la tête, afin qu’ils puissent veiller commodément pour la sûreté de toutes les parties du corps. » Fén.

Vous cependant ici veillez pour mon repos
(Mithridate à Xipharès.) Rac.

C’est ainsi que s’attendrir sur quelqu’un marque un sentiment qui tombe sur une personne malheureuse ; et s’attendrir pour un sentiment favorable à une personne pour laquelle on s’intéresse. 2° A, PAR.

Ces deux prépositions servent à exprimer ce à l’aide de quoi on forme une induction.

A s’emploie de préférence, quand il s’agit de tout un ensemble de signes apparents et d’une interprétation généralement si facile, que leur seule inspection suffit pour en faire apercevoir le sens ; par, quand l’interprétation des signes, en ce cas bien particuliers, offre des difficultés et demande plus de finesse, un travail plus exprès, plus spécial. On juge, ou plutôt on voit à l’air d’un homme, à sa contenance, à sa voix, à sa démarche, à ses manières, qu’il est en colère ; mais on juge aussi qu’il est en colère par une contraction instantanée de sa physionomie, par un mot qui lui échappe en passant ; un magistrat habile sait découvrir par les réponses embarrassées d’un accusé qu’il est coupable.

A l’œuvre on connaît l’artisan. Laf.

Je vois à votre mine
Que vous voulez dormir. Id.

Si l’on en peut juger à l’air de son visage,
Elle se plaît ici bien mieux qu’en son village. Regn. Reconnaissez, Abner, à ces traits éclatants,
Un Dieu tel aujourd’hui qu’il fut dans tous les temps. Rac.

« Je ne puis reconnaître l’esprit français à tant de barbarie, ni soupçonner un honnête homme sur des imputations en l’air. » J. J. « Ne diriez-vous pas que ce magistrat juge des choses par leur nature ? » Pasc. « On ne juge point les hommes par leurs pensées, on les juge sur leurs actions. » J. J. Ce dernier passage, comme le premier du même auteur, montre qu’en ce sens sur peut passer pour synonyme des deux autres prépositions à et par. Mais sur a cela de particulier qu’il ne s’emploie que quand il s’agit de signes extérieurs, superficiels, et par cela même propres à tromper, au moins le plus souvent. Juger sur les apparences, sur l’étiquette du sac.

Mon dieu ! le plus souvent l’apparence déçoit :
Il ne faut pas toujours juger sur ce qu’on voit. Mol.

Il ne faut point juger des gens sur l’apparence. Laf. « Sur ma contenance modeste et recueillie, Mme de Larnage me crut dévot. » J. J.

Au moyen se dit quand il s’agit d’un moyen connu et ordinaire : nous percevons les objets extérieurs au moyen des sens. Par le moyen est, au contraire, l’expression choisie et remarquable à laquelle on a recours, quand on a à parler d’un moyen rare, particulier, d’une invention : nous apercevons les plus petits corps par le moyen du microscope. « C’est par le moyen de ces inventions des jésuites que les crimes s’expient aujourd’hui avec tant d’allégresse. » Pasc. Les vaisseaux peuvent, au moyen des vents ou des rames, parcourir toutes les mers, et, par le moyen de la vapeur ou des moussons, franchir rapidement de grandes distances. On ne dit pas au moyen, mais par le moyen des hommes : c’est un moyen trop peu commun, trop spécial, trop distingué. « Philippe fut vaincu par le moyen des Étoliens. »

Montesq.

A et par sont encore synonymes dans tomber à terre et tomber par terre. Mais alors à reprend sa valeur primitive, et c’est par elle, et non plus par une plus grande généralité, qu’il se distingue de l’autre préposition. Ce qui tombe à terre va vers un but dont il est séparé, éloigné même ; c’est ce que à donne à entendre : ce qui tombe par terre touchait déjà à terre, il tombe seulement de sa hauteur, il est appliqué, étendu contre la terre. Le fruit de l’arbre tombe à terre ; il est élevé au-dessus de terre, et tombe d’en haut : l’arbre tombe par terre. Un couvreur, à qui le pied manque sur le toit, tombe à terre, et un homme qui marche sur terre, venant à tomber, tombe par terre. Un cavalier se laisse tomber à terre (Les.). « Toute la marque de l’esprit de Dieu, chez les prophètes de Vivarès et de Dauphiné, était de se laisser tomber par terre, et de crier de toute sa force en fermant les yeux. » Boss. Cependant Fénelon a dit : « Si un homme qui danse sur la corde raisonnait sur les règles de l’équilibre, sa raison ne lui servirait qu’à tomber par terre. » C’est qu’au lieu d’avoir égard à la position antérieure du danseur par rapport à la terre, l’écrivain a voulu marquer qu’il tomberait tout de son long, qu’il serait renversé, étendu par terre. S’il s’agissait d’un petit objet, comme un fruit, ce serait en pareil cas une faute d’employer tomber par terre. Un grain de froment (Boss.) et une épingle (S. S.) tombent à terre ; un édifice tombe par terre, et de même un homme, surtout un homme qui n’est pas élevé au-dessus de la terre. — Même différence entre jeter à terre et jeter par terre. On jette à terre un fardeau (Fén.), un couteau qui refuse de couper (Boss.) ; on jette par terre une maison (Boss.,Sév., Mal.), un colosse (Volt.), un homme qu’on renverse tout de son long. (Les.). Les Juifs jetaient leurs habits par terre sur le passage de J.C. (Boss.), c’est-à-dire qu’ils les y mettaient en les étendant.

3° A, AVEC.

Le même caractère qui distingue à dans les locutions où nous l’avons déjà vu paraître, est propre à le différencier de avec dont il est le synonyme, quand il signifie l’instrument dont on se sert pour faire quelque chose.

On pêche à la ligne, on mesure à l’aune, on se bat à l’épée, au pistolet ; et, dans ces phrases, on emploie à pour indiquer l’instrument, parce qu’on se sert habituellement de la ligne pour pêcher, de l’aune pour mesurer, et de l’épée ou du pistolet pour se battre. Que si l’instrument qu’on fait agir n’était point généralement employé à cet usage, il faudrait préférer avec : on pêche avec un seau, on mesure avec une canne, on se bat avec une fourche. La même différence subsiste entre à et avec, quand ils signifient la manière ou la matière dont on se sert pour faire quelque chose : on charge un fusil à balles, un canon à mitraille ; et on charge un fusil avec des pois ou avec des lingots, un canon avec des pierres.

Du reste, il se peut qu’on choisisse de pêcher avec un seau, de mesurer avec une canne, de se battre avec une fourche, de charger un fusil avec des lingots, etc. Néanmoins il semble que des raisons spéciales et extraordinaires ont dû obliger de faire un pareil choix.

Avec doit être préféré, non-seulement lorsque l’instrument et la matière ne sont pas généralement employés à l’usage auquel on les fait servir, mais encore quand on veut spécifier, dans le genre d’instrument et de matière généralement employés, l’espèce ou l’individu dont on se sert dans le cas particulier dont il s’agit. Nous nous battons ce soir avec des pistolets à piston ; je me suis battu avec l’épée de mon frère ; je pêcherai avec ma plus longue ligne ; charger des fusils avec des balles de fer ; j’ai chargé mon fusil avec la seule balle qui me restait.

A et avec constituent aussi le seul élément différentiel de plusieurs locutions synonymiques, toutes destinées à marquer entre les personnes ou les choses une certaine convenance, comme avoir affaire à et avec quelqu’un ; une chose va bien à et avec une autre ; avoir rapport à et avec ; comparer, confronter à et avec ; ressemblance à et avec ; allier, mêler, joindre, unir à et avec ; proportionner, accommoder à et avec ; s’accoutumer à et avec, etc. Alors le principe de distinction est toujours le même : à exprime une convenance générale, et avec une convenance spéciale. Cela résulte de la valeur relative de ces deux prépositions, comme on peut s’en convaincre par l’exemple qui suit.

AVOIR AFFAIRE À et AVEC quelqu’un. Se trouver en rapport avec lui.

A, de ad, vers, marque tendance vers. Avec exprime simultanéité, union, réciprocité. Vous avez affaire à la personne à laquelle vous êtes obligé de vous adresser, mais de telle sorte qu’il n’y a action que de votre part, et qu’il reste entre vous et la personne une distance plus ou moins grande ; elle vous est supérieure. Vous avez affaire avec la personne qui a affaire avec vous, avec qui vous entrez en communauté d’affaires ou d’intérêts ; elle vous est égale. Vous avez affaire à un ministre dont vous voulez obtenir une grâce ou une faveur, ou bien à un homme quelconque qui est au-dessus de vous. « Ces officiers disent qu’à peine ils ont le temps de respirer ; toujours en l’air, jamais deux jours de repos : ils ont affaire à un homme bien vigilant (M. de Boufflers, leur général). » Sév. « M. de Schouvalof ne me répond pas ; il y a bien plus de plaisir à avoir affaire à Votre Majesté (l’impératrice de Russie) ; elle daigne écrire. » Volt. « Avons-nous affaire à un Dieu qui puisse être surpris ? » Bourd. « Le misérable est contraint de poursuivre une dette comme s’il poursuivait une grâce, parce que c’est à un grand qu’il a affaire. » Id. Vous avez affaire avec votre associé ou même avec plus petit que vous. « Il n’y a rien de si bon que d’avoir affaire avec des confédérés pour avoir toutes sortes d’avantages. » Sév. « Mes anges ont terriblement affaire avec leur créature. » Volt. « Voilà une affaire bien malheureuse : elle doit apprendre à toute la noblesse à n’avoir jamais affaire avec des usuriers, et à ne jamais connaître Mme de la Ressource. » Id.

Avec désigne donc un rapport tout à la fois plus précis et plus étroit ; plus précis, car, au lieu de n’avoir égard qu’à un seul terme, la personne qui est le sujet, il représente les deux termes comme se mêlant, se pénétrant, agissant l’un sur l’autre ; plus étroit, car il exprime non pas une accession, un rapprochement, une relation, une affinité, une tendance, mais une coexistence, une coïncidence, une conjonction, union ou connexion des deux personnes ou des deux choses. Une chose va bien à un objet principal, auquel elle sert d’accessoire, par exemple, une garniture à une robe : rapport partiel, incomplet, éloigné, d’une seule part. Deux choses vont bien l’une avec l’autre, quand elles se correspondent, quand elles sont faites l’une pour l’autre, quand elles forment ensemble un tout convenable : rapport complet, réciproque, qui ne laisse plus de distance entre les deux termes et les montre en quelque sorte fondus l’un dans l’autre.

Une autre raison doit faire attribuer à à un caractère de généralité et à avec un caractère de spécialité. Les verbes insulter, satisfaire, suppléer, quand ils prennent à devant leur régime, se disent plutôt des choses que des personnes, et c’est pourquoi ils expriment quelque chose de plus vague, de moins spécial, de moins remarquable. Or, à, dans le sens où nous considérons ici cette préposition relativement à avec s’emploie plus volontiers en parlant des choses, tandis qu’avec se dit plutôt à l’égard des personnes. On s’accoutume au travail, et avec un maître impatient ; on accommode ses paroles à la circonstance, et une personne avec son ennemi ; on allie l’argent au cuivre, et sa famille avec une autre par un mariage.

De toute façon, donc, à doit donner l’idée d’une convenance générale, et avec celle d’une convenance spéciale. Distinction qui demande à être développée et appliquée, car elle n’est pas simple, elle implique deux vues de l’esprit, suivant les deux sens attachés aux mots général et spécial. A indique une convenance générale, c’est-à-dire vague, peu ou point précise, déterminée, définie ; et il indique une convenance générale, c’est-à-dire ordinaire, naturelle, à laquelle on s’attend bien. Au contraire, avec exprime une convenance spéciale, qui n’a lieu que sous tels rapports particuliers, circonscrits et décrits, et spéciale encore, à cet autre titre, qu’elle se fait remarquer par sa rareté, ou par la difficulté de l’établir ou de la concevoir, ou par la force avec laquelle on y insiste.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 70. Auteurs cités : Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Sévigné, Bourdaloue, Fénelon, Pascal.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.