Syntaxe, construction
Ce que ces mots ont en commun
Rapport des mots entre eux dans la phrase.
Ce qui les distingue
La syntaxe regarde tous les rapports que les mots peuvent ou doivent avoir ensemble, et, par exemple, les rapports essentiels de concordance et de dépendance ; au lieu que la construction ne consiste que dans le rapport extérieur de la place, dans l’arrangement. La syntaxe enseigne comment on doit faire accorder des mots avec d’autres en genre, en nombre, et en cas dans les langues qui ont des cas, et comment certains mots en modifient d’autres, les régissent, les obligent à prendre telle ou telle forme suivant les vues de l’esprit ; mais la construction indique précisément et uniquement la manière de disposer les différentes parties de la phrase. Silvestre de Sacy, dans ses Principes de grammaire générale, après avoir établi cette distinction, la consacre en traitant de la syntaxe dans un chapitre et de la construction dans un autre. M. Egger n’est pas moins précis sur ce point dans l’endroit de sa Grammaire comparée qui s’y rapporte. Cette même distinction avait déjà été faite par Dumarsais, Condillac et l’Encyclopédie. D’Alembert avait dit : « La syntaxe est l’art d’appliquer les signes aux différentes vues de l’esprit ; et la construction, la connaissance de l’ordre qu’ils doivent avoir dans le discours. » Les anciens rhéteurs grecs et romains eux-mêmes ne confondaient point du tout les deux choses signifiées par ces deux mots, et ils prescrivaient des règles différentes pour l’une et pour l’autre.
Si telle est la différence entre syntaxe et construction, la syntaxe peut rester invariable pendant que la construction change. Cicéron a dit, selon trois combinaisons différentes, accepi litteras tuas, tuas accepi litteras, et litteras accepi tuas. Il y a là trois constructions, puisqu’il y a trois arrangements de mots ; mais il n’y a qu’une syntaxe, puisque dans chacune de ces constructions litteras est dans le même rapport de concordance avec tuas et de dépendance avec accepi.
Quelquefois pourtant la synonymie est plus étroite entre ces deux termes de grammaire : c’est quand syntaxe se prend dans le sens particulier de construction, est également relatif à l’arrangement des mots. — Alors ils diffèrent en ce que syntaxe, sans terminaison significative, désigne quelque chose de fixe, de général, d’idéal, d’à priori, et construction, à cause de sa désinence verbale, quelque chose de particulier et d’effectif. La syntaxe est proprement l’ordre à suivre et la construction un ordre suivi. Condillac, ayant cité deux vers de Boileau d’une tournure un peu louche, ajoute : « La syntaxe de notre langue ne permet pas de pareilles constructions. » Laharpe dit du style marotique : « Il permet une espèce d’inversion, et quelques constructions anciennes que notre langue empruntait du latin avant qu’elle eût une syntaxe régulière. » Un enfant apprend d’abord les règles absolues et abstraites de la syntaxe dans une grammaire ; puis il les applique en faisant la construction (et non la syntaxe) des phrases réelles, qu’on lui présente dans les auteurs afin qu’il s’en rende compte et qu’il s’accoutume à ne faire lui-même que des constructions nettes et élégantes. Observez les règles de la syntaxe, si vous voulez apprendre à éviter les constructions vicieuses.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 294. Auteurs cités : Lesage.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.