Terminaison -esse (substantifs)

Ce qui les distingue

La finale esse n’est point latine, mais toute française. Pour certains mots, elle paraît venir du latin issa, comme messe, de missa ; promesse, de promissa ; dans d’autres, elle correspond à itia ou ities : tristesse, de tristitia ; mollesse, de mollitia ou mollities. Roubaud la dérive de l’infinitif latin esse, qui marque l’existence d’une manière indéfinie. Quoi qu’il en soit, il est essentiel d’observer que cette désinence, inconnue en latin, désigne ordinairement des noms abstraits, comme rudesse, tendresse, adresse, politesse, ou un titre de femme, comme prophétesse, princesse, diaconesse¹. Nous n’avons guère en français que deux mots de cette terminaison qui soient synonymes d’autres mots à radical commun et à terminaison différente, savoir, déesse et simplesse, lesquels ont beaucoup d’analogie, l’un avec déité, l’autre avec simplicité.

1. Les titres de femmes, ainsi terminés, viennent du grec ou sont formés à l’imitation du grec. Diaconesse est le grec Διακόνισσα ; et comme nous disons princesse, les Grecs disaient dans le même sens βασίλισσα et ἄνασσα.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 188.

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