Terminaison -ance ou -ence (substantifs)

Les mots que ce chapitre compare

Repentir, repentance. Peine, pénitence. Souvenir, souvenance. Etc. Ordre, ordonnance. Aise, aisance.

Ce qui les distingue

La terminaison ance ou ence vient d’antia ou entia, lesquels terminent en latin beaucoup de substantifs qui ont des correspondants en français, comme constantia, constance ; intelligentia, intelligence. Elle est évidemment la terminaison des participes présents actifs légèrement modifiée ; d’abundans on a fait abundantia, et d’abondant abondance ; d’intelligens intelligentia, et d’intelligent intelligence. Les substantifs terminés en ance ou en ence doivent donc avoir le plus grand rapport de signification avec les participes présents actifs, c’est-à-dire participer du verbe et de l’adjectif en même temps. En tant qu’ils participent du verbe, ils marquent l’action, et une action présente, ou l’état, et un état présent ; c’est pourquoi plusieurs se trouvent avoir pour synonymes des substantifs en ion. Mais, en tant qu’ils participent de l’adjectif, ils désignent quelque chose de durable, de permanent, d’habituel, action, état ou qualité.

Avant d’appliquer ces deux règles à des mots d’une synonymie assez étroite, nous indiquerons comment Roubaud a établi la seconde, en prenant pour exemples des noms, la plupart faciles à distinguer.

« La repentance, dit-il, est au repentir ce que la pénitence est à la peine. Le repentir et la peine peuvent être bornés à un acte, à un mouvement, à un sentiment, à un ressentiment passager ; mais la repentance et la pénitence annoncent une durée, une succession, une habitude, un exercice ou une souffrance continue ou habituelle de repentir et de peine¹. La terminaison ance, ence, latin antia, entia, désigne l’existence, la durée, la possession d’être, l’état de subsister ; du mot ens, être, qui est. — Ainsi, la souvenance (mot également disgracié) n’est pas un simple souvenir, quelquefois momentané, accidentel, fugitif ; c’est un souvenir durable, constant, fidèle, toujours plus ou moins présent en quelque sorte². — Ainsi, l’espérance désigne une habitude, une disposition de l’âme, une manière d’être : l’espérance fait des actes, elle habite, pour ainsi dire, en nous ; tandis que nous n’aurons souvent qu’un espoir léger, instantané, qui passe, s’éclipse comme une lueur, un éclair. — Ainsi, la concurrence désigne un état libre et habituel de concours, et le concours n’est qu’un acte de concurrence : on met un prix au concours, et les personnes sont en concurrence. — La même différence est très-sensible dans déplaisir et déplaisance, et mille autres mots semblables. » — On dit, un moment d’oubli ; on est dans l’oubliance.

Une autre observation tend à confirmer la règle, c’est que tous les noms en ance sont du genre féminin, et presque tous leurs synonymes de même radical du genre masculin.

1. « Le vice laisse, comme un ulcère en la chair, une repentance en l’âme, qui toujours s’égratigne et s’ensanglante elle-même. » MoNTaign. « Le plus souvent une longue et inutile repentance est le salaire de la course et hâtiveté de la délibération et consultation. » Charr.
   2. « J’ai souvenance marque un temps éloigné. » Marm. « Pourquoi ne dirait-on pas qu’une longue Souvenance du passé éclaire un vieillard sur l’avenir ? » Id.
   L’âne vint à son tour, et dit : J’ai souvenance
   Qu’en un pré de moines passant...,
   Je tondis de ce pré la largeur de ma langue. Laf.
   Mais la jouissance
   Du vieillard cassé,
   C’est la souvenance
   Regn. Du bon temps passé.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 188.

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