Terminaison -on (adjectifs)
Ce qui les distingue
Considérée dans les qualificatifs qu’elle sert à former, cette terminaison toute française, et partant familière, semble avoir plus de rapport avec l’état qu’avec l’action. D’abord elle a plus d’affinité pour les bases nominales que pour les bases verbales ; et les verbes qui correspondent aux adjectifs en on, au lieu de leur être antérieurs et d’entrer dans leur composition, en dérivent, au contraire, assez souvent : de maçon on a fait maçonner ; de maquignon, maquignonner ; de fripon, friponner ; de grison, grisonner ; de polisson, polissonner. Qu’on compare cette désinence à une désinence vraiment active, on sentira aussitôt la différence.
Dans contrefaction, exhalation, inclination, coction, par exemple, se trouve un caractère non équivoque d’activité qui disparaît dans contrefaçon, exhalaison, inclinaison, cuisson, ces derniers mots exprimant le résultat ou l’effet de l’action marquée par les premiers. Et cette passivité ou cette objectivité des substantifs en on est commune à la plupart de ceux qui ne sont pas des diminutifs, comme moisson, boisson, leçon, foison, toison, maison, rançon. Il en est de même des qualificatifs qui ont cette terminaison. Le nourrisson est nourri, reçoit la nourriture ; le rejeton, c’est ce qui est rejeté, produit par une plante et à côté d’une plante ; l’homme que vous qualifiez de grison, a été fait, est devenu gris : c’est là sa qualité et comme sa façon.
Toutefois, un fait semble démentir cette conjecture, c’est que plusieurs qualificatifs ainsi terminés désignent certains hommes relativement à leurs occupations habituelles : maçon, charron, forgeron, marmiton, champion, espion. Mais ils les désignent, en faisant connaître leur état plutôt que leur profession ou le genre d’actions auxquelles ils se livrent d’ordinaire ; et c’est pourquoi ils sont aussi souvent à base nominale qu’à base verbale. Le maçon, le charron ont été faits tels, ainsi que le compagnon ; ils appartiennent dans la société à telle classe ; ils ont reçu telle forme, telle manière d’être.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 246.
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