Tombe, tombeau

Ce que ces mots ont en commun

Lieux où l’on dépose les morts.

Ce qui les distingue

La tombe est proprement la table de pierre, de marbre ou de toute autre matière, placée au-dessus de la fosse qui a reçu les ossements ou qui contient les cendres des morts. Le tombeau est la tombe devenue un monument, particularisée par quelque chose d’élevé qui la distingue des autres tombes. La tombe est, au contraire, un tombeau plat et sans ornements. « La tombe plate du cardinal Portocarrero est sans nul ornement. » S. S. Tombeau dans cet exemple serait tout à fait déplacé. Ou bien encore la tombe est la partie basse du tombeau, la fosse. « Zadig alla au tombeau de son époux, et le trouva tout étendu dans la tombe. » Volt. On prie ou on danse sur une tombe (Volt.), et autour d’un tombeau (Volt.). On dit être sur le bord de sa tombe (Volt.) ou de sa fosse, avoir déjà un pied dans la tombe (Lah.) ou dans la fosse, creuser la tombe (Marm.) ou la fosse de quelqu’un. Tous les hommes doivent avoir une tombe ou descendre dans la tombe.

Aux plus infortunés la tombe sert d’asile. Laf. Tous les hommes n’auront pas un tombeau. Il n’y a que les grands et les riches qui puissent prétendre l’honneur du tombeau, si ce n’est en poésie, où l’on emploie d’une manière générale un mot particulier, uniquement parce qu’il exprime quelque chose de noble et de distingué. Si le terme tombeau n’était pas spécial et déterminé, pourquoi dirait-on plutôt, un tombeau qu’une tombe de famille, et, être enterré dans le tombeau, plutôt que dans la tombe de ses pères ? — Tombeau désignant seul quelque chose d’élevé et de grand, se prend seul dans un sens tout figuré pour signifier fin, destruction. « Le tombeau du diacre Pâris fut le tombeau du jansénisme. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 8. Auteurs cités : Saint-Simon, Voltaire.

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