Titre, caractère, qualité

Ce que ces mots ont en commun

Distinctions propres à certains hommes ou à certains états : le titre, le caractère, la qualité, d’ambassadeur, d’évêque, de chrétien, etc.

Ce qui les distingue

Le titre est purement nominal, c’est comme une étiquette ; aussi dit-on bien un vain titre, un titre d’honneur ou honorifique. « Il se dit duc de tel lieu, mais il n’en a que le titre. » Acad. Le caractère et la qualité, au contraire, sont quelque chose d’effectif, quelque chose à quoi sont attachés des droits, des priviléges, ou des devoirs. On honore quelquefois du titre de Grandeur le ministre des Dieu qui a reçu le caractère et qui a la qualité d’évêque. Pour être véritablement ambassadeur il faut en avoir non-seulement le titre, mais encore la réalité, c’est-à-dire le caractère ou la qualité.

Mais, à vos yeux charmés par de plus forts appas,

Ce n’est point être roi que de ne régner pas.

Vous en vouliez en moi l’effet comme le titre. Corn.

Le caractère, au propre l’empreinte ou la marque, est quelque chose de conféré. Mais la qualité, qui indique quel on est, est quelque chose d’essentiel, dont on est doué, et non pas revêtu, qu’on possède naturellement ou qui n’est pas actuellement considéré comme un don reçu. On a plutôt le caractère d’ambassadeur et la qualité de prince ou de sujet. « Quelque grand prince que fût M. le duc d’Orléans par sa naissance et par sa régence, il ne laissait pas d’être sujet du roi, dont laqualité ne comportait pas d’envoyer en son nom des ambassadeurs, pas même des envoyés ayant le caractère et les honneurs qu’ont les envoyés des souverains. » S. S.

De plus, les priviléges qui tiennent au caractère sont en quelque sorte passifs, et consistent à être reconnu, considéré, à obtenir les égards auxquels on a droit ; au lieu que les priviléges que donne la qualité sont actifs, imposent un rôle, font qu’on peut ou qu’on agit plus ou moins. Le caractère d’un ambassadeur rend sa personne inviolable ; un ambassadeur, dans l’occasion, se prévaut de sa qualité pour faire, entreprendre ou exiger telle ou telle chose. Jésus-Christ est venu en ce monde avec le caractère d’ambassadeur que les Juifs ont méconnu ; il y reviendra à la fin des siècles avec la qualité de juge et de vengeur des crimes. Par leur caractère les chrétiens sont consacrés à Dieu, marqués d’un signe divin ; par leur qualité ils ont une vocation et des obligations à remplir.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 298. Auteurs cités : Saint-Simon.

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