Tonnerre, foudre

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots représentent le phénomène électrique qui se produit dans certains orages.

Ce qui les distingue

Mais il y a d’abord entre eux une grande différence, déjà remarquée par Cicéron entre leurs correspondants latins, tonitru et fulmen. Le tonnerre est un bruit, une explosion terrible qui se fait dans les airs ; et la foudre est la matière enflammée, le feu du ciel qui s’échappe de la nue d’une manière rapide et impétueuse, et quelquefois tombe à terre où il embrase, tue et détruit. « La poudre exterminante imite parfaitement les éclairs et la foudre. Elle a même de bien plus terribles effets ; elle embrase et elle détruit jusqu’aux plus solides remparts.... Célèbre-t-on les noces d’un prince, c’est au feu des éclairs et au retentissement du tonnerre. » Volt. Il tonne quand la foudre éclate : « Le tonnerre gronda, les foudres éclatèrent. » Les. Dieu fait gronder son tonnerre, et il lance la foudre. On entend un coup de tonnerre ; on est atteint ou frappé d’un coup de foudre. — Le bruit du tonnerre étonne, est effrayant ; les effets de la foudre sont funestes, elle renverse et brûle. « Les prédicateurs doivent rechercher des éclairs qui percent, un tonnerre qui émeuve, une foudre qui brise les cœurs. » Boss. « Épicure osa le premier lever contre la religion l’étendard de la guerre, sans que ni l’autorité des dieux, ni la crainte des foudres, ni le ciel, avec le bruit effrayant de ses tonnerres, fussent capables de l’arrêter. » Roll. — Le tonnerre est une voix par laquelle le ciel manifeste ses volontés. A la fin de l’Œdipe de Voltaire, le grand prêtre fait connaître en ces termes la cessation de la peste :

La mort fuit, et le dieu du ciel et de la terre

Annonce ses bontés par la voix du tonnerre.
Le même poëte dit ailleurs :

Déclarez-vous, grands dieux, par la voix du tonnerre.

Écoutez : le ciel parle ; entendez son tonnerre. Id.

Ses accents ressemblaient à ceux de ce tonnerre,

Quand, du mont Sinaï, Dieu parlait à la terre. Id. « S’il a fallu effrayer les consciences criminelles, la parole de Jésus-Christ a été le tonnerre. » Boss. Un tonnerre effroyable déclara la volonté des dieux. » Fén. Mais la foudre est un fléau, un instrument de mort dont le ciel se sert pour nous châtier : le foudre punisseur (Mol.). « Les foudres de Dieu sont toujours prêts, et sa colère toujours enflammée. » Boss. « Revêtus des livrées de Marie, serons-nous à couvert de tous les arrêts de la justice divine et de tous les foudres du ciel ? » Bourd. « Vos grâces, ô mon Dieu, sont tombées sur ceux sur qui vous ne deviez faire pleuvoir que vos foudres et votre indignation. » Mass. « Des malheurs soudains et inattendus, comme des coups de foudre multipliés, ont terrassé les méchants. » Id.

Dieux des infortunés, renversez nos tyrans

Dans l’abime où la foudre a plongé les titans !

Volt.

— On dit d’un homme que c’est un tonnerre, quand il a une voix très-forte et très-éclatante : mais on dit que c’est un foudre, un foudre de guerre, un foudre d’éloquence, si, dans les combats ou à la tribune, il agit ou il parle d’une manière forte, soudaine et victorieuse.

Toutefois, tonnerre se prend aussi abusivement dans le sens particulier de foudre, c’est-à-dire pour exprimer le fluide électrique et les effets qu’il cause. Mais ce n’est que dans le cas où cette idée n’est pas séparée ou séparable de celle de bruit.

Le bruit croît, il redouble, il vient comme un tonnerre,

Qui s’approche en grondant, et qui fond sur la terre.

Volt.

L’Académie prétend que les canons sont appelés poétiquement les foudres de la guerre ; Voltaire les a mieux dépeints en les appelant

Des tonnerres d’airain, grondants sur les remparts. Et il a dit en prose : « Les hommes savent détruire les villes avec un tonnerre artificiel plus terrible que le tonnerre véritable. » — Le bruit étant la partie du fait la plus sensible, la plus propre à faire impression, c’est surtout dans le peuple, ou quand on veut frapper l’imagination, qu’on dit tonnerre au lieu de foudre. « Suivant Épicure, ce n’est point du tout par mauvaise humeur que Dieu fait tomber la foudre à Babylone, tandis qu’il ne la lance jamais sur Mem-phis.... L’idée qu’un homme frappé du tonnerre est puni par les dieux, n’est qu’une pusillanimité ridicule. » Volt. « Vos tonnerres sont bons à Grignan ; ils ont un éclat et une majesté au-dessus de toutes les autres. Lucien n’aurait pas osé appeler cette foudre un vain épouvantail de chènevière ; c’est un Jupiter tonnant. » Sév. « Dieu, armé de son tonnerre, se présentera lui-même à nous comme un Dieu irrité, comme un Dieu ennemi, comme un Dieu vengeur. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 994. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Massillon, Rollin, Sévigné, Voltaire.

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