Tour à tour, alternativement

Ce que ces mots ont en commun

L’un d’abord, puis l’autre.

Ce qui les distingue

Tour à tour, avec sa forme toute substantive, convient particulièrement bien pour exprimer un état ou en parlant de choses qui sont. Mais alternativement, étant un adverbe, tient du verbe, et s’emploie de préférence quand il est question d’action, de quelque chose qui se fait. Une personne est tour à tour gaie et triste ; elle rit et pleure alternativement. Le duc de Noailles était toujours à la mode, dévot, débauché, mesuré, impie tour à tour, selon qu’il convenait (S. S.) ; le flux et le reflux de la mer est causé par une puissance qui soulève et abaisse alternativement les flots (Buff.). Autrefois la Russie fut en proie tour à tour aux Tartares, aux Suédois, aux Polonais (Volt.) : chez les Romains, deux chœurs, l’un de jeunes garçons et l’autre de jeunes filles, chantaient alternativement les strophes du Poëme séculaire d’Horace (Bern). Mme de Staël a dit avec une merveilleuse justesse : « L’archevêque de Toulouse, arbitraire et constitutionnel tour à tour, était maladroit dans les deux systèmes qu’il essayait alternativement.

Que si tour à tour se dit aussi quelquefois quand il s’agit de quelque chose qui se fait, il lui reste toujours ceci de distinctif, qu’il se rapporte spécialement à l’effet, et non pas, comme alternativement, à la cause. « Les factions qui divisent le peuple sont tôt ou tard funestes à l’État quand les souverains passent alternativement d’un parti dans un autre ; car, en les affaiblissant et fortifiant tour à tour, ils ruinent insensiblement leur royaume. » Cond.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 299. Auteurs cités : Condillac.

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