Tour, circonférence, circuit ; enceinte, enclos

Ce que ces mots ont en commun

Ce qui embrasse un objet, un espace, rond ou à peu près tel, et le limite de tous les côtés.

Ce qui les distingue

Tour, circonférence et circuit expriment quelque chose d’abstrait, une ligne ; enceinte et enclos désignent, au contraire, quelque chose de concret, une borne, une muraille, une haie, un fossé. Le tour, la circonférence et le circuit terminent l’objet ; l’enceinte et l’enclos l’enferment. Une chose a tant de mètres ou de lieues de tour, de circonférence, de circuit ; une enceinte ou un enclos est de bois, de pierre, etc. « Il paraissait difficile de sortir de cette prairie. Elle avait quatre lieues de tour ; et ce qui en faisait l’enceinte n’était qu’une toile de fin lin, qui semblait tendue d’elle-même tout autour. » Les. On mesure le tour, la circonférence et le circuit ; on entre ou on se renferme dans l’enceinte, dans l’enclos, ou bien on en sort. Babylone avait, dit-on, vingt-quatre lieues de circonférence (Volt.). Son enceinte enfermait tout un grand pays (Boss.). « La colline de l’Aventin, d’une médiocre hauteur, et de douze stades de tour, était renfermée dans l’enceinte de la ville. » Roll.

1° Tour, circonférence, circuit. Périmètre ou étendue circulaire.

Tour, mot simple, s’applique à des objets plus petits que circonférence et circuit, composés l’un de circum et ferre, porter autour, l’autre de circum et ire, aller autour. On dit bien le tour du cou (Acad.), d’une colonne (Id.), d’un arbre (Id.), d’une bûche (Buff.). Le corps de ce sarigue avait quinze à seize pouces de circonférence, et la queue trois pouces de tour à son origine. » Id. « Ce phoque avait cinq pieds de circonférence à l’endroit de son corps le plus épais, et seulement un pied neuf pouces de tour auprès de l’origine de la queue. » Id. Si quelquefois, comme on le voit dans ces exemples, on se sert de circonférence en parlant d’objets de peu d’étendue, ou c’est en l’opposant à tour qui marque plus de petitesse encore, ou c’est en termes de science, ou enfin c’est par hyperbole et en plaisantant. « Il faut un roi qui soit gros et gras comme quatre ; un roi qui soit entripaillé comme il faut ; un roi d’une vaste circonférence, et qui puisse remplir un trône de la belle manière. » Mol. « Il portait une grande épée dont la garde avait pour le moins trois pieds de circonférence. » Les. — De son côté, circuit signifie un long tour, au propre comme au figuré. Au passage des Alpes, Annibal voyant, dans un certain endroit, qu’il était impossible de passer outre, « songea à prendre un long détour et à faire un grand circuit. » Roll. Dans un chapitre de l’Esprit des lois, intitulé, Du tour de l’Afrique, Montesquieu dit : « Sans faire ce grand circuit, il était plus naturel de faire le commerce de l’Afrique orientale par la mer Rouge, et celui de la côte occidentale par les colonnes d’Hercule. »

Circonférence est un terme de géométrie, de théorie, significatif de la périphérie, de l’étendue circulaire qui se calcule ; au lieu que circuit est un mot commun, de pratique, relatif à la mesure itinéraire, à celle qui s’obtient en allant autour de la chose, en en faisant le circuit. On ne dit point le circuit, mais la circonférence, d’un cercle, de la terre, de l’orbite de la lune : « Ératosthène fit à Alexandrie des observations du soleil, qui lui servirent à mesurer la circonférence de la terre. » Roll. Mais on dit proprement qu’un pays a tant de pas de circuit. « Tout le pays de Romulus n’avait pas trois mille pas de circuit. » Volt. « Il faut croire que l’auteur a entendu par soixante journées de marche le circuit de toute la province. » Id. En parlant d’une ville, circonférence a de la noblesse, ou convient pour exprimer le résultat d’une estimation rigoureuse ; pour circuit, c’est le contraire. « On ne doit pas être surpris si Pékin a près de six de nos grandes lieues de circonférence. » Volt. « Poitiers est ce qu’on appelle proprement une villace, qui, tant en maisons que terres labourables, peut avoir deux ou trois lieues de circuit. » Laf.

2° Enceinte, enclos. Barrière circulaire d’une chose, ce qui l’enferme en rond.

« Le mot enclos est commun et même bas. » Volt. Ou, pour parler plus exactement, il n’est d’usage que quand il s’agit d’objets peu considérables. « Je demeurai quelque temps appuyé contre une muraille qui servait d’enclos à une vigne. » Les. Voltaire appelle dédaigneusement enclos une méchante église : « Cette foule se précipitait d’un air hébété dans un enclos vaste et sombre. » Mais enceinte annonce quelque chose de grand et se prend plus volontiers au figuré. « Où trouverez-vous cet abri ? Le déluge a inondé toute la terre. Il faut chercher donc le moyen de sortir de toute l’enceinte du monde. » Boss. « Le vaste enclos des Gobelins était rempli alors de plus de huit cents ouvriers.... C’est dans cette enceinte des Gobelins qu’on fabriquait des ouvrages de rapport. » Volt. Les villes ont des enceintes, et les champs des enclos.

L’homme seul vit, dit-on, dans l’enceinte des villes.

Boil.

Tout vivait en commun sous le bon roi Saturne ;

Aucun n’avait d’enclos ni de champ séparé. Id.

D’ailleurs, tandis qu’enceinte garde plutôt le sens primitif d’un contenant, enclos exprime plutôt un contenu ; pour l’ordinaire, l’enceinte est ce qui environne, et l’enclos est l’espace environné. « Alonzo allait souvent nourrir sa profonde mélancolie autour de l’enceinte sacrée des murs qui renfermaient Cora. L’enclos des vierges était vaste et ombragé d’arbres épais. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 999. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, La Fontaine, Lesage, Marmontel, Molière.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.