Transformer, métamorphoser
Ce que ces mots ont en commun
Opérer un changement de forme ou de manière d’être.
Ce qui les distingue
Transformer, latin transformare, se dit plutôt dans le langage de l’Église et en parlant de ce qui arrive ou est arrivé chez les chrétiens. Dans l’eucharistie le pain se transforme au corps de Jésus -Christ (Boss.). « Les vaisseaux troyens changés en nymphes ne choquent pas moins le goût dans les anciens que les guerriers chrétiens transformés en perroquets par la baguette d’Armide dans un poëme moderne. » Lah. « On reproche à Milton ses diables qui de géants qu’ils étaient se transforment en pygmées pour tenir moins de place au conseil. » Volt. Métamorphoser, du grec μεταμόρφωσις, appartient, au contraire, à la mythologie, et désigne des changements opérés par les dieux de la Fable ou du paganisme. « Les poëtes, lorsqu’ils décrivaient les infâmes commerces de leurs fausses divinités, ne les représentaient jamais dans leur forme naturelle, mais toujours déguisées et souvent métamorphosées en bêtes. » Bourd. « Les compagnons d’Ulysse, ayant bu le breuvage de Circé, sont tout à coup métamorphosés en pourceaux. » Fén. « On équipa (chez les Romains) dans l’espace de deux mois cent galères à cinq rangs de rames, et vingt à trois rangs : en sorte, dit un auteur, qu’on aurait presque cru que ce n’étaient pas des bâtiments construits par l’art, mais des arbres métamorphosés en galères par les dieux. » Roll.
D’autre part, transformer est devenu un mot commun, significatif d’un phénomène ou d’un fait qui peut n’avoir rien que de naturel. Les transformations de la nature (Buff.), de la greffe (J. J.). « Comment la nature s’y prend-elle dans la transformation de certains reptiles en espèces volantes ? Elle y procède par degrés. » P. A. « Un gland se transforme en chêne. » Volt. « Quand les géants aux cent bras se trouvent transformés en moulins à vent, on rit aux dépens de don Quichotte. » Lah. Mais métamorphoser, quoique également usité dans la langue ordinaire, exprime toujours un changement produit d’une manière merveilleuse. « L’étude des plantes nous offre une succession de métamorphoses et un enchaînement de merveilles qui tiennent tout esprit sain qui les observe dans une continuelle admiration. » J. J. « On a dit ceci de merveilleux des oiseaux-mouches, qu’ils se produisent d’une mouche, et un provincial des jésuites affirme gravement avoir été témoin de la métamorphose. » Buff. « Il semble que tous les pavés de Vitré soient métamorphosés en gentilshommes ; je n’ai jamais vu tant de monde. » Sév. — Les changements de certains insectes en papillons sont appelés des transformations quand on les considère comme quelque chose de simple et qu’on se borne à parler la langue de tout le monde ; mais on les nomme des métamorphoses en termes d’histoire naturelle, ou quand on les regarde comme quelque chose d’étonnant, de miraculeux.
Il suit de là que, quand ces deux mots se prennent dans un sens hyperbolique ou figuré pour exprimer un changement survenu dans la manière d’être extérieure ou intérieure d’un homme, métamorphoser marque une transformation extraordinaire, inattendue, surprenante, qui rend tout à fait méconnaissable. Le poëte dramatique nous transforme et nous fait devenir en quelque sorte les personnages au sort desquels il veut nous attacher (Laf.). La grâce nous métamorphose : « On m’a dit de M. de Lafontaine des choses hors de vraisemblance, qu’il affligeait son corps de haires, de cilices et de disciplines ; mais la grâce de Dieu ne se borne pas à des changements ordinaires, et c’est quelquefois de véritables métamorphoses qu’elle fait. » Boil. — « Spartacus a l’énergie féroce, l’enthousiasme de liberté et de vengeance nécessaire pour animer des esclaves et les transformer en guerriers. » Lah. « Quoi de plus monstrueux dans un drame que de métamorphoser tout à coup un personnage tout entier, de lui donner une autre âme, d’autres passions, d’autres intérêts ? » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1006. Auteurs cités : La Harpe, Voltaire, Boileau, Bourdaloue, Buffon, Fénelon.
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