Trembler, frémir, frissonner

Ce que ces mots ont en commun

Être ému par de fréquentes secousses, éprouver une sorte d’agitation, un mouvement en sens opposé très-rapide.

Ce qui les distingue

Trembler désigne un mouvement plus fort et plus sensible que frémir ; c’est une oscillation, un ébranlement alternatif dont on peut distinguer les parties ou les divers moments. Frémir exprime proprement une vibration, une trépidation, un ébranlement alternatif dans lequel les allées et venues se succèdent si vite qu’on les aperçoit à peine, qu’on n’en a même quelquefois connaissance que par le son qui les accompagne. L’arbre qu’on appelle tremble a des feuilles qu’on voit trembler au moindre vent ; une corde frémit quand elle est tendue subitement, et un timbre frémit assez longtemps encore après qu’il a sonné. Que la terre tremble, les maisons seront renversées ; mais qu’elle frémisse, par l’effet d’une décharge d’artillerie, par exemple, il s’ensuivra simplement que les vitres des fenêtres seront agitées avec bruit. Quant à frissonner, de frigus, froid, il ne se dit que de la peau du corps de l’homme quand elle éprouve le léger tremblement causé par le froid qui précède la fièvre

Au figuré, ces trois mots signifient des mouvements de l’âme analogues entre eux et dont il semble assez difficile d’assigner les caractères distinctifs.

Pour ce qui concerne d’abord trembler, il marque accablement, un état de l’âme qui fuit et se retire en elle-même : on tremble de peur, on tremble pour les jours de quelqu’un. Ce mot vient du latin tremere, grec τρέμειν, trembler, craindre. « Que celui qui est debout tremble, de peur de tomber. » Fén. « Trembler pour sa vie. » Volt. « Dans les fortunes médiocres, l’ambition encore tremblante se tient si cachée qu’à peine se connaît-elle elle-même » Boss.

J’en tremble encor de peur. Corn.
Je vous parle en tremblant ; si j’étais ici vue,
Votre péril croîtrait, et je serais perdue. Id.
Je n’adore qu’un Dieu, maître de l’univers,
Sous qui tremblent le ciel, la terre et les enfers. Id.
Trembler pour l’avenir, y refléchir sans cesse,

C’est mourir à tous les instants. Gilb.
Tremble, m’a-t-elle dit, fille digne de moi ;
Le cruel dieu des Juifs l’emporte aussi sur toi.
Je te plains de tomber dans ses mains redoutables.

Rac.

Frémir, latin fremere, dérive du grec βρέμειν, gronder. Par conséquent ce mot, en cela bien opposé à trembler, indique de la part de l’âme un soulèvement, un état d’irritation qui fait qu’elle se porte contre ce qui l’a émue. « Les loups se disputent cruellement la femelle ; ils grondent, ils frémissent, ils se battent, ils se déchirent. » Buff. « Si tout à coup un de ces esclaves brise sa chaîne, et fait retentir à leurs oreilles le nom de liberté, ils s’agitent, ils frémissent, et, des débris de leurs chaînes rompues, accablent leurs tyrans. » Thom. Le coursier qui frémit au son du canon pétille, est impatient de s’élancer contre l’ennemi. On frémit d’horreur, de colère ou d’indignation. « L’arrêt fut exécuté. L’Europe entière frémit d’horreur. » Volt. « Ce ne fut qu’en frémissant de colère et d’indignation que le peuple entendit un discours si injurieux. » Vert. « Télémaque sortit en frémissant de rage. » Fén.

Du prince des enfers que la rage frémisse. L. Rac.

Le peuple rassemblé frémit d’impatience. Duc.

Tu frémiras d’horreur si je romps le silence. Rac.

Et mon cœur, indigné d’une telle amitié.

En frémit de colère, et tremble de pitié. Corn.

On tremble qu’une chose n’arrive, c’est-à-dire qu’on le redoute : on frémit de voir une chose arriver, c’est-à-dire qu’on s’en indigne : « Il n’y a pas dans Rome un seul Romain qui ne frémisse de ne pouvoir acheter un seul livre sans la permission d’un jacobin..... ; soyez sûrs que ce contraste révolte tous les esprits. » Volt.

Frissonner est subjectif : il suppose, comme le frisson, une cause de tremblement venue du sujet ou intérieure. Ce sont nos pensées qui nous font frissonner ; nous frissonnons à telle ou telle idée. « Chacun frissonne à cette idée. » Volt. « A ce souvenir, j’ai frissonné. » Staël.

A ce penser, je frissonne d’horreur. Corn.

« Je serai cause de votre perte (en vous faisant trop écrire). Ma très-chère, cette pensée me fait frissonner. » Sév. « Vous que le sentiment de votre indignité devrait faire pâlir et frissonner de tous Vos membres, à l’approche de ce sanctuaire. » Mass. En proie au remords, Caïn

Sombre, tout frissonnant, et les bras étendus,
Roulait autour de lui ses regards éperdus. Gilb.
Ne concevez-vous point ce que, dès qu’on l’entend,
Un tel mot (celui de mariage) à l’esprit offre de dégoûtant,
De quelle étrange image on est par lui blessée,
Sur quelle sale vue il traîne la pensée ?
N’en frissonnez-vous point ? Mol.

Et, d’un autre côté, comme le frisson naît dans le corps d’une manière inexplicable, sans qu’on sache pourquoi, frissonner, au figuré, s’emploie particulièrement bien quand ce qui produit le tremblement est obscur ou mystérieux. « Je n’imagine qu’un spectacle plus simple et plus terrible encore, c’est celui de la main sortant du mur et traçant des mots inconnus au festin de Balthasar. Cette seule idée fait frissonner. » J. J.

D’une secrète horreur je me sens frissonner. Rac.

Mais quelle épaisse nuit tout à coup m’environne ?

De quel côté sortir ? D’où vient que je frissonne ?

Quelle horreur me saisit ?

(Oreste dans Andromaque.) Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 302. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Bossuet, Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Staël.

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