Tuer, assassiner, poignarder, égorger, massacrer

Ce que ces mots ont en commun

Frapper de mort.

Ce qui les distingue

Tuer est l’expression générique, celle qui signifie le fait simplement et de quelque manière qu’il ait lieu. On tue de bien des façons, et, par exemple, sans le vouloir, par accident, par inattention, maladresse ou ignorance, ou bien à son corps défendant comme il arrive dans une bataille. « La plaintive Philomèle pleure sans cesse son cher Ityle, qu’elle a tué par une cruelle méprise. » Fen. « Un oracle d’Apollon prédit à Œdipe qu’il tuerait son père. » Volt. « On tua aux ennemis quatre mille hommes (dans cette bataille), on leur en prit deux mille cinq cent quatre-vingt-dix-huit. » Id. « Adraste, croyant lancer son javelot contre le sanglier, tua Atys. » Roll. Celui qui tue peut n’être qu’homicide, c’est-à-dire que dans certains cas son action est excusable. « Si je dis : Brutus a tué un tyran, cela veut dire que Brutus a tué quelqu’un, et que celui qu’il a tué était tyran. » P. R. Voltaire dit en parlant du massacre des habitants de Thessalonique par Théodose : « Certes il eût mieux valu que ces soldats eussent tué l’empereur, comme ils en avaient tué tant d’autres. » Charlotte Corday a tué Marat.

Mais assassiner, poignarder, égorger et massacrer expriment toujours un meurtre, une action de tuer volontaire et criminelle, laquelle est présentée par chacun d’eux en particulier sous un point de vue distinct.

Assassiner, c’est commettre un meurtre de la manière la plus noire, la plus lâche, en trahison, avec préméditation ou guet-apens, en cachant son dessein de telle sorte que la victime ne puisse ni s’en douter ni s’en échapper. « Hérode fit tout cela pour couvrir le noir dessein d’assassiner le Sauveur. » Boss. « Les parents et les amis des ambassadeurs qu’on avait assassinés (c’est-à-dire surpris et tués pendant qu’ils étaient endormis) fondirent sur Tatius. » Roll. « La marquise fit plusieurs fois attaquer Édouard sortant du couvent de Laure ; elle lui tendit des piéges elle-même... Il retournait le lendemain chez celle qui l’avait voulu assassiner la veille. » J. J. Dans un des Dialogues des morts de Fénelon, Tatius reproche à Romulus de l’avoir fait assassiner, c’est-à-dire tuer en trahison, suivant l’explication formelle donnée par l’auteur. Dans un autre, le duc de Bourgogne dit à Charles VII : « Pourquoi me faire assassiner ? Un dauphin faire cette trahison à son propre sang !... Mais, quoi ! assassiner ? cela est infâme... quoi ! dans un lieu où vous m’aviez attiré par les promesses les plus solennelles ! »

Ainsi donc, sans cet avis fidèle,

Deux traîtres dans son lit assassinaient leur roi ?

Rac.

Poignarder, c’est commettre un meurtre en employant le poignard, arme courte, facile à cacher et par conséquent propre pour les assassinats. De là vient que poignarder désigne la même action qu’assassiner ; seulement il la fait considérer, non pas moralement, mais physiquement, eu égard à l’instrument du meurtre. « Se sentir poignarder par derrière par des assassins masqués. » J. J. « A Naples, il irait attendre son homme au coin d’une rue, et le poignarder par derrière. » Id. « Vous aviez peur de votre ombre, vous pensiez toujours voir sous votre lit quelque assassin prêt à vous poignarder. » Mazarin à Richelieu. Fén. « Jugurtha résolut de faire périr les deux jeunes princes (fils de Micipsa).Il dressa d’abord des embûches au cadet, qu’il fit poignarder dans son lit. » Vert. « Ranacaire fut livré à Clovis par trahison avec son frère Richiaire, et il les poignarda de sa propre main... Renomer, un autre frère de Ranacaire, fut assassiné par des gens que Clovis avait subornés. » Cond. « Je sais quel est le furieux qui a voulu m’assassiner et qui m’a attaqué, ayant pour second son domestique, sans me laisser aucun moyen de me défendre ; il m’a dit avec fureur en me poignardant : Je me venge de ma sœur déshonorée. » Staël. — Toutefois comme poignarder ne se rapporte pas au côté moral du fait, n’appelle pas l’attention sur ce que le fait a de criminel et d’odieux, il se dit quelquefois, comme tuer, d’attentats moins criminels et moins odieux, et, par exemple, d’actes de vengeances que certaines circonstances semblent justifier jusqu’à un certain point. Aussi dit-on bien se poignarder comme on dit se tuer soi-même ; c’est ce que fit la chaste Lucrèce. « Tes concitoyens, en te poignardant, sont les libérateurs de leur patrie. » Alexandre à César. Fén. « On assurait que Subrius Flavius s’était offert de poignarder Néron lorsqu’il chanterait sur le théâtre. » D’Al. « Orosmane entend la voix de Zaïre, et son poignard lui échappe. Elle approche, elle appelle Nérestan, et à ce nom Orosmane la poignarde. » Volt.

La perfide a couvert mon front d’ignominie :
Pour satisfaction je veux avoir sa vie.
Poignarde-la. Laf.

Égorger, c’est commettre un meurtre en coupant la gorge, à la manière du boucher qui enfonce le couteau dans le cou du bœuf ou du mouton, c’est par conséquent tuer volontairement quelqu’un qui est faible et sans défense. « Puisqu’il ne résiste point, il y aurait de la barbarie à l’égorger. » Les. « Nous vous trouvons errants, dispersés, et plus faibles que nous ; il ne tiendrait qu’à nous de vous égorger. » Fén. « Le dernier Curiace, affaibli par le sang qu’il a perdu, et déjà vaincu par la mort de ses frères qu’il venait de voir égorger à ses yeux, comme une victime sans défense présente la gorge à son vainqueur. » Roll. « Quels bons catholiques que les fils de Clovis qui égorgèrent de leurs propres mains leurs neveux au berceau ! » Volt. « Ce qui est plus contraire à la nature, c’est que les soldats aient égorgé quinze mille personnes sans défense, vieillards, femmes et enfants. » Id. « Des peuples sans défense égorgés (par le fanatisme) au pied des autels, des rois poignardés ou empoisonnés. » Id.

L’idée de massacrer a été parfaitement déterminée par Voltaire. « Un massacre, dit-il, signifie un nombre d’hommes tués... On ne dit point, il s’est fait le massacre d’un homme ; et cependant on dit, un homme a été massacré ; en ce cas on entend qu’il a été tué de plusieurs coups avec barbarie. »

Massacrer, c’est se rendre coupable de meurtre sur une masse ou une multitude d’hommes pêlemêle, en confusion, sans rien distinguer ni rien épargner. « On vit enfin les hommes se massacrer par milliers sans savoir pourquoi. » J.J. « Quatre-vingt mille hommes marchant sous les ordres de Pierre l’Hermite furent presque tous exterminés par les chrétiens... Les Hongrois, voyant ensuite arriver une autre multitude de pèlerins les prirent pour des brigands ; et sans autre examen ils les massacrèrent. » Cond. « On ne massacre pas par pelotons et par troupes en rase campagne sans l’avoir appris. » Labr. « Le troisième jour de Pâques 1282, au son de la cloche des vêpres, tous les Provençaux sont massacrés dans l’île de Sicile. » Volt. « Les Israélites surprennent la petite ville de Jabès, tuent tout, massacrent tout, jusqu’aux animaux. » Id. « Théodose donna l’ordre exprès de ne rien épargner, et de massacrer tout, sans distinction d’âge ni de sexe. » Thom.

Faisons, disent-ils, cesser

Les fêtes de Dieu sur la terre ;

De son joug importun délivrons les mortels ;

Massacrons tous ses saints. Rac.

— Il se peut aussi qu’on massacre une seule personne. Alors c’est la tuer de manière à la mettre en masse, à en faire une espèce de tout où on ne reconnaît plus rien, la hacher, lui porter des coups au delà de ce qui est nécessaire pour lui ôter la vie ; et, naturellement, cela suppose une grande fureur. « Le Cyclope se saisit de deux de mes compagnons, les écrase contre une roche... Il les déchire en plusieurs morceaux et en prépare son souper... Dès que l’aurore parut, il massacre deux autres de mes compagnons dont il fait son dîner. » Fén. « Que de sang répandu à Namur ! Et l’on est assez barbare pour trouver que ce n’est point encore assez, et l’on voudrait que le maréchal de Villeroi eût encore battu, tué et massacré ce pauvre M. de Vaudemont ! Quelle rage ! » Sév.

Ce fut lui qui du prince à ses yeux massacré Rapporta dans nos murs le corps défiguré. Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 305. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Condillac, Rollin, Bossuet.

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