Un à un, l’un après l’autre

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux locutions expriment également le contraire de l’un avec l’autre.

Ce qui les distingue

Mais la première est relative à l’espace et signifie séparément : « Les monades, étant indépendantes les unes des autres, existent dans le vrai une à une. » Cond. La seconde se rapporte à la durée et signifie successivement : « Les maréchaux commandaient chacun leur jour l’un après l’autre. » Volt.

Un à un, c’est-à-dire, non pas ensemble, mais l’un étant mis ici, l’autre là : « Au lieu que César avait toujours eu soin de mettre dans les quartiers d’hiver plusieurs légions ensemble, il aima mieux pour la commodité les placer une à une dans des cantons différents. » Roll. L’un après l’autre, c’est-à dire non en même temps : « La vue est confuse lorsque nous voulons voir en même temps tous les objets qui frappent les yeux ; elle devient distincte lorsque nous regardons les objets les uns après les autres. » Cond.

Dans un chemin très-étroit des hommes ou des animaux ne peuvent passer qu’un à un (Rac., Laroch., Volt., S. S.), et non pas deux à deux, trois à trois, plusieurs de compagnie ; un homme peut épouser deux sœurs, mais l’une après l’autre (S. S.), et non pas l’une et l’autre simultanément. Les hommes ne sont pas mauvais en masse, mais un à un (Staël) ; les deux fils d’un roi lui succèdent l’un après l’autre, et non pas à la fois (Flor.).

On choisit, on trie proprement des choses une à une (Buff.), puisque le choix ou le triage consiste à prendre ou à mettre chacune à part, en particulier, celle-ci d’un côté, celle-là d’un autre ; vous appelez proprement des personnes, l’une après l’autre (Labr.), puisqu’il est impossible de prononcer des noms d’une autre manière que tour à tour, dans des temps divers, celui-ci d’abord, celui-là après ou ensuite.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 307. Auteurs cités : Condillac, Rollin, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.