User, employer, se servir

Ce que ces mots ont en commun

Ces trois termes sont définis de même par l’Académie, faire usage de. C’est là en effet leur signification commune, qui serait ainsi parfaitement indiquée, si usage ne dérivait d’user. On dit en parlant des mots, du temps, d’une autorité, de la raison, qu’on en use, qu’on les emploie et qu’on s’en sert. Bien ou mal user et se servir d’une chose, l’employer bien ou mal.

Ce qui les distingue

User vient du latin uti, usum, dont le sens est le même. C’est pourquoi il se dit particulièrement bien en termes de droit et de morale, et emporte l’idée de droit ou de devoir. User d’un droit (Volt.), d’une permission (Id.), de rigueur (Mol.), d’indulgence (Pasc.), de circonspection (Acad.), de représailles (Volt.) ; user sobrement (Acad.), modérément (J. J.) : toutes locutions dans lesquelles user convient seul. « User de la grandeur avec modération, des richesses avec miséricorde, de la vie avec un généreux mépris. » Fléch. — Ensuite, user rappelle usage, c’est-à-dire exprime une coutume, quelque chose d’habituel, seul caractère distinctif attribué à user par Leroy et Condillac. User d’un certain régime (Acad.). « Voyez de quel pain usent les pauvres. » Bourd. « Usez-vous de beaucoup de vin ? » Pasc. « Ulysse entre dans le bain. Il n’en avait pas usé depuis longtemps. » Fén. « Auguste voulait qu’on usât de répétitions fréquentes plutôt que d’être obscur. » Id. « L’on doit user de termes qui soient propres. » Labr. « Si vous étiez parmi des gens qui en usent ordinairement (de tabac), leur discours et leur manière vous engageraient peu à peu à vous en servir, et l’usage vous y assujettirait comme les autres. » Mal. « Mithridate pensa que Lucullus userait de sa réserve et de sa circonspection ordinaire.... Lucullus vainquit deux grands et puissants rois par deux voies tout opposées. Il a la gloire d’avoir su employer, soit une lenteur agissante, soit une audace qui écarte le danger en le prévenant. » Roll. — Enfin, user est absolu et ne comporte pas les déterminations. On dira bien en général et d’une manière toute formelle, c’est-à-dire sans avoir égard à la nature ou au genre de la chose dont il s’agit, user de remèdes, d’artifice, de violence. Mais si on veut spécifier, user ne sera pas le mot propre. « Les Lapons usent de quelques remèdes.... La seconde manière d’employer le fromage pour les maux extérieurs ou intérieurs est de.... » Regn. « Qui sait si vous n’employez pas pour me séduire une adresse mieux entendue ? Mais non, vous n’êtes pas capable d’user d’artifice avec moi. » J. J. « Comme pécheurs, nous avons perdu le droit d’user des créatures, et de les faire servir même à nos besoins, loin de les employer à nos plaisirs. » Mass. « Vous me demandez si user d’un tel artifice de parure est un crime ? Mais n’en avez-vous jamais abusé ? N’avez-vous jamais emU ployé ces soins, ces plaisirs, ces artifices à corrompre des cœurs ? » Id.

« Quand on est obligé d’user de quelques railleries, l’esprit de piété porte à ne les employer que contre les erreurs. » Pasc.

Employer et se servir ne marquent rien de moral, d’habituel et d’absolu. Par là, ils diffèrent nettement d’user. Ils ne sont guère moins distincts l’un de l’autre.

Employer, d’implicare, plier dans, engager dans, c’est appliquer, donner une destination. Se servir, c’est tirer un service, une aide. A l’un s’attache plutôt l’idée de matière, et à l’autre celle d’instrument. On emploie de l’étoffe (Acad.), du bois, de la pierre (Id.), de l’or (Volt.), en les impliquant, en les faisant entrer comme matière dans certains ouvrages ; on emploie de même de l’argent, son bien, une partie de son revenu, un terrain (Acad.) en les appliquant ou en les affectant à tel ou tel objet. Et on emploie plus ou moins de toutes ces choses, peu ou beaucoup, assez ou trop. Mais on dira plutôt se servir d’instruments (Boss.), de la règle et du compas (Acad.), de lunettes (Volt.), de la boussole (Id.), de certaines armes (Montesq.), d’une certaine méthode (Pasc., Cond.), des signes du langage (Cond.). « Un homme aura employé ses soins à réveiller mille faits injurieux et calomnieux, il se sera servi de la plume pour les tracer sur le papier. » Bourd. — De cette première différence s’ensuit une seconde, qui est bien remarquable, c’est qu’on emploie ce qu’on a et qu’on se sert de quelque chose d’étranger : la matière est quelque chose qui est sous notre main, à notre disposition, et un instrument, tout comme un serviteur, est quelque chose d’autre que nous appelons à notre secours. On emploie tout son esprit, tout son art, toute son industrie, tous ses soins, toute son éloquence (Acad.), tous ses efforts (Pasc.), sa puissance et son étude (Id.), pour arriver à quelque but. On se sert des meubles, des chevaux, de l’argent ou du crédit (Acad.) des autres, de leur faiblesse, ou de l’amitié qu’ils ont pour nous (Mol.) ; on se sert d’un ennemi pour en vaincre un autre : c’est ainsi que les Romains « se servirent d’Euménès et de Massinisse pour subjuguer Philippe et Antiochus. » Montesq. « Les Carthaginois se servaient de troupes étrangères, et les Romains employaient les leurs. » Id. — Enfin, employer se dit plutôt pour l’ordinaire ; et se servir, par rapport à une occasion, dans un cas difficile. On emploie des moyens connus et communs, on emploie les mêmes mots que tout le monde, et à la manière de tout le monde : on se sert d’un expédient (Acad.) ou d’une invention (Bourd.) pour sortir d’embarras, et on se sert de termes étranges : « Si quelques poëtes se sont servis d’heur, c’est par la contrainte de la mesure. » Labr. On emploie le temps à telle ou telle chose ; on se sert de la conjoncture (Acad.), de l’occasion, comme on se sert de la fortune (Montesq.).

Bien user du temps, des mots, de l’autorité, de sa raison, c’est n’en point abuser, c’est en faire un usage légitime, conforme au devoir ; les bien employer, c’est en faire une juste application, donner à chaque objet ce qu’il lui en faut et autant qu’il lui en faut, comme bien employer une matière, c’est la consacrer à ce à quoi elle est propre, et en fournir une quantité suffisante ; s’en bien servir, c’est, dans une circonstance, en tirer tout le parti possible, comme se bien servir d’un instrument ou d’un serviteur, c’est lui faire produire tout le secours qu’on en peut attendre. — Avec user, le mot bien se prend dans son sens moral ; avec employer, il marque une convenance entre la chose appliquée et ce à quoi on l’applique ; avec se servir, il désigne l’habileté avec laquelle on sait profiter d’une certaine aide et suppléer ainsi à ses propres forces.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1014. Auteurs cités : Bourdaloue, Fénelon, Massillon, Montesquieu, Pascal, Fléchier.

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