Vaincre, surmonter, dompter, réduire, triompher

Ce que ces mots ont en commun

Combattre avec succès contre quelqu’un ou quelque chose qui nous est opposé ou qui nous résiste.

Ce qui les distingue

Vaincre suppose l’emploi de la force contre la force, un combat contre un ennemi qui se défend ; surmonter suppose l’emploi de la force contre quelque chose d’élevé qu’on rencontre en son chemin et qui empêche d’avancer. On dira bien vaincre une difficulté, la difficulté pouvant consister en ce que la personne ou la chose attaquée ne cède pas, mais riposte, repousse l’attaque ; mais on dit proprement surmonter un obstacle. « Les soldats de Turenne ne trouvent point de difficultés qu’ils ne vainquent, point d’obstacles qu’ils ne surmontent. » Fléch. « J’approche du terme de ma carrière. Toutes les grandes difficultés sont vaincues, tous les grands obstacles sont surmontés. » J. J. « Les maîtres de l’art, qui par une étude longue et assidue en ont vaincu les difficultés et connu les finesses, dédaignent de revenir sur leurs pas pour faciliter la voie aux autres ; ou peut-être frappés encore de la multitude et de la nature des obstacles qu’ils ont surmontés, ils redoutent le travail qui serait nécessaire pour les aplanir. » D’Al. « Dans Tancrède, Voltaire a vaincu les plus étonnantes difficultés que jamais un poëte tragique ait eues à combattre, et il s’est élevé d’autant plus haut, qu’il lui avait fallu, pour prendre son essor, partir de plus loin et surmonter plus d’obstacles. » Lah. On ne peut vaincre que ce qui est actif, que ce qui réagit ; on surmonte ce qui est inerte ou passif. « Vous avez eu tant de passions à vaincre, tant d’obstacles à surmonter. » Mass. « Si la grâce peut vaincre l’inclination, elle surmontera aussi l’habitude. » Boss. « Avec ce principe, les factieux n’auront plus à vaincre les remords de la conscience, et ils ne penseront plus qu’à surmonter les obstacles du dehors. » Pasc. Courage invincible (Acad.), attrait invincible (Mass.) ; barrière insurmontable (Acad.), mal insurmontable (Mal.), travaux insurmontables (Montesq.). Vaincre un désir (J. J.), ses passions (Mal.), sa colère, son amour, son ambition (Acad.) ; surmonter sa crainte (Fén.), sa douleur (Id.), sa timidité (J. J.), sa nonchalance (Boss.), un éloignement ou un dégoût (P. R.), l’inertie de quelqu’un (J. J.), la peine que l’on éprouve à se rendre attentif (Mal.). — D’un autre côté, l’action de vaincre produit la victoire, c’est-à-dire un avantage complet et définitif ; au lieu que l’action de surmonter se borne quelquefois à un succès momentané ou partiel. « On voit continuellement les Romains dans les histoires, quoique surmontés dans le commencement par le nombre ou par l’ardeur des ennemis, arracher enfin la victoire de leurs mains. » Montesq. « Les corps bruts ne peuvent opposer à la volonté de l’homme qu’une lourde résistance et qu’une inflexible dureté, que sa main sait toujours surmonter et vaincre en les faisant agir les uns contre les autres. » Buff.

Dompter signifie d’abord vaincre des animaux farouches, et ensuite vaincre des hommes féroces, indociles, d’un naturel fier, indépendant, intraitable. « L’homme a opposé les animaux aux animaux, subjuguant les uns par adresse, domptant les autres par la force. » Buff. « S’y prit-on jamais de la sorte pour dresser un cheval ? Est-ce à force de coups qu’on le dompte ? » Roll. « J’ai dompté la fougue impétueuse de ma jeunesse. » Volt. « Saint Ambroise dompta la fierté de Théodose. » Bourd. « Constantin dompta de fières nations. » Id. « Moïse ne crut pas pouvoir mieux dompter ni mieux soumettre à l’empire de Dieu ces esprits fiers et indociles. » Id. « Notre vainqueur (le démon) devait avoir la tête écrasée, c’est-à-dire devait voir son orgueil dompté, et son empire abattu. » Boss. « Il a une férocité d’humeur qu’il est impossible de dompter. » Acad.

Réduire, de reducere, ramener, faire revenir, c’est vaincre des rebelles ou des révoltés. « L’Égypte se révolta... Xerxès marcha contre les Egyptiens, qu’il réduisit. » Cond. « Eunus, esclave lui-même, souleva les esclaves en Sicile ; et il fallut employer à les réduire toute la puissance romaine. » Boss. « Louis XI combattit avec le duc de Bourgogne contre les Liégeois qu’il lui avait soulevés, et qu’il se vit forcé à l’aider à réduire. » S. S. — Ou bien, réduire, par sa particule initiale qui est itérative, marque la peine qu’on a, les efforts qu’on est obligé de faire pour vaincre ou pour dompter. « Vous me direz que dans une maison on a bien de la peine à réduire des esprits difficiles et portés au libertinage. » Bourd. « Rome était aux mains avec les Samnites, et avait une peine extrême à les réduire. » Boss. « La difficulté que Darius avait eue à réduire les villes grecques. » Cond.

Triompher, c’est remporter une grande victoire, un glorieux avantage. « Jésus-Christ expirant sur la croix triomphe par sa croix même du prince du monde, dompte par sa croix l’orgueil du monde. » Bourd. « Qu’y avait-il de plus beau qu’un empire où le vrai Dieu triomphait de l’idolâtrie ; et l’empire même des Césars n’était-il pas une vaine pompe, à comparaison de celui-ci ? » Boss. « Quand, séduit par ta maîtresse, tu sus triompher à la fois de tes désirs et des siens, n’étais-tu qu’un homme ? » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1016. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Buffon, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Académie française.

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