Vaincre, défaire, battre des ennemis, en termes d’art militaire

Ce que ces mots ont en commun

Remporter sur eux un avantage.

Ce qui les distingue

Vaincre, vincere, d’où dérivent vainqueur, victoire et victorieux, se distingue de ses synonymes en ce qu’il est seul immédiatement traduit d’un mot latin ayant la signification commune aux trois verbes dont il est ici question. De là lui vient un caractère de noblesse tout particulier qui le rend propre à être employé dans le grand et à réveiller l’idée de gloire et de triomphe. « Préférer le bonheur de n’avoir plus d’ennemis à la gloire de les vaincre. » Mass. « Les alliés se retirèrent sous les murs de Maëstricht après avoir été vaincus, et laissèrent à Louis XV la gloire d’une seconde victoire. » Volt. « Par le fameux combat des Horaces et des Curiaces, Albe fut vaincue et ruinée. » Boss. « Ce fut alors que le cardinal de Sion employa toute son éloquence, et remplit tellement les Suisses de la gloire qu’ils remporteraient à vaincre, sans le secours de leurs alliés, toutes les forces de France, avec leur roi à la tête, qu’ils se résolurent au combat. » Id. « Passer sous le joug, cérémonie ignominieuse par laquelle les vainqueurs semblaient attacher une honte éternelle à la disgrâce des vaincus. » Vert. « Au lieu de répondre à l’accusation intentée contre lui, Scipion dit : Allons au Capitole remercier les dieux de ce qu’en un jour semblable à celui-ci, je vainquis Annibal et les Carthaginois. » Fén. « Combien Henri IV distrait par ses amours, perdit de belles occasions de vaincre ses ennemis ! » Id. « Alexandre (ne recherchant que la gloire) parcourut des royaumes immenses pour les rendre à leurs rois après les avoir vaincus. » Id. Il aurait voulu, pour sa gloire, être mort après avoir vaincu Darius (Id.). « Sésostris revint chargé des dépouilles des peuples vaincus, et couvert de gloire. » Roll.

Défaire, c’est rompre, désorganiser une armée disposée en bataille, confondre les rangs, y mettre tout pêle-mêle ; ce qui suppose des troupes réglées et ordonnées suivant un certain plan. « Lesdiguières défit ces armées réglées. » Volt. « Alexandre défit Darius en trois batailles rangées. » Boss. « Les armées romaines, quoique défaites et rompues, combattaient et se ralliaient jusqu’à la dernière extrémité. » Id. « Les Gaulois furent défaits ; il en périt un grand nombre sur le champ de bataille, et le reste, dispersé par la fuite et sans se pouvoir rallier, fut assommé par les paysans. » Vert. Mais défaire signifie aussi détruire, mettre en pièces et hors de service, et, en conséquence, des armées défaites sont souvent des armées entièrement dissipées, rendues incapables de se rallier et de tenir davantage la campagne. « Enfin Pyrrhus fut défait par le consul Curius, et repassa en Épire. » Boss. « César et Antoine défirent Brutus et Cassius ; la liberté expira avec eux. » Id. « Jean ne doutait pas qu’il ne défît tout à fait l’armée ennemie. » Id. « Si Néron n’eût défait Asdrubal, avant qu’il pût se joindre à son frère, tout était perdu. » Fén. « Avant la bataille de Cannes, deux consuls avec leurs armées avaient été entièrement défaits. La république se trouvait sans soldats et sans chefs. » Roll. « La flotte pouvait être facilement défaite et détruite. » Id. « L’arrière-garde de Charlemagne fut défaite à Roncevaux. » Volt.

Battre, c’est seulement se montrer le plus fort, avoir le dessus, maltraiter, faire éprouver des pertes plus ou moins considérables. On peut dire battre, mais non pas vaincre, ni défaire, un simple détachement, parce que l’idée caractéristique de battre n’est ni celle de gloire, ni celle de coup décisif porté à l’ennemi ou de grand désordre apporté dans ses rangs, et de dispersion, de ruine, lesquelles supposent l’une et l’autre toute une armée ou un grand corps de troupes, mais uniquement l’idée de supériorité de force, d’une part, et celle de désavantage et d’affaiblissement, de l’autre. « Othon était assez fort pour battre les Hongrois, non pas assez pour les poursuivre et les détruire. » Volt. « Les ennemis supérieurs peuvent vous battre et entrer en France. » Fén. « Le grand Gustave, qui manquait de tout, eut d’abord besoin de l’argent de la France ; mais dans la suite il battit les Bavarois et les impériaux ; il releva le parti protestant dans toute l’Allemagne. » Id. « Déjocès, quoique battu par les Assyriens, laissa son royaume en état de s’accroître sous ses successeurs. » Boss. « Le roi de Hongrie dit aux Français qu’il espérait battre l’avant-garde des Turcs sans beaucoup de peine, qu’ensuite ils attaqueraient tous ensemble le corps de bataille, et le déferaient aisément après le premier désordre. » Id. « Virginius, ravi de voir Sergius battu, refusa à ses propres officiers d’envoyer des troupes pour le dégager. » Vert. « On parle d’une espèce de victoire du maréchal de Créqui. Il a battu les Allemands. » Sév.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1015. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Voltaire, Rollin, Vertot, Massillon.

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