Vainement, en vain
Ce que ces mots ont en commun
s’emploient en parlant d’une action, d’une tentative qui échoue.
Ce qui les distingue
Mais ils représentent l’insuccès, l’un par rapport au sujet qui perd son temps et sa peine, l’autre par rapport au but qui est manqué. C’est la distinction de Girard. « On a travaillé vainement, dit-il, lorsqu’on n’est pas récompensé de son travail, ou qu’il n’est pas agréé ; on a travaillé en vain, lorsqu’on n’est pas venu à bout de ce qu’on voulait faire. » Il y a donc la même différence entre ces deux expressions qu’entre entièrement et en entier. D’après cela, vainement conviendra bien avec les verbes se tourmenter, se fatiguer, s’efforcer, chercher, poursuivre, tenter, parce qu’ils marquent l’empressement, l’attente et l’espoir du sujet dont ils font ressortir d’autant plus la déception.
Toutefois Roubaud propose un nouvel aperçu qui complète le précédent plutôt qu’il ne le contredit ; car il a comme celui-ci son fondement dans le caractère verbal de l’adverbe. Suivant lui, vainement regarde l’ouvrage et en vain l’objet ; le premier marque l’inutilité du travail, et le second l’inutilité de la chose à laquelle on a travaillé. Quand je n’ai pu faire ma tâche, j’ai travaillé vainement ; quand j’ai fait ma tâche, mais que ce qui en résulte n’est pas bon, avantageux, profitable, j’ai travaillé en vain. Vainement est qualificatif d’un fait, en vain qualificatif d’un objet, d’une chose faite, étant telle ou telle. Quand on travaille vainement, il n’y a pas d’effet produit ; quand on travaille en vain, l’effet produit n’est pas ce qu’il devrait être. Dans Girard vainement est subjectif, car il fait songer au sujet qui échoue ; en vain est objectif, car il rappelle essentiellement l’objet qui reste inachevé, inaccompli : ce sont les deux faces d’une même chose. Dans Roubaud vainement est subjectif, ou, si l’on veut, verbal, car il appelle l’attention sur l’ouvrage ou la tâche du moment, sur ce qui est de fait, effectif, sur ce qui dépend de l’action du sujet ; en vain est objectif, car il se rapporte à ce qui résulte de l’ouvrage, à la partie qui ne dépend pas de l’action et a en soi, au fond, telle ou telle qualité.
Mais bornons-nous à considérer la théorie de Roubaud seule. Vous parlez vainement à un sourd, vous ne pouvez vous en faire entendre. Vous ne parlez pas vainement, mais en vain, à un obstiné, car vous vous en faites bien entendre, mais les choses que vous lui dites sont inefficaces, impuissantes à le persuader. Au contraire, un père réprimande vainement, mais non pas en vain son fils, qu’il veut tout d’un coup faire renoncer à des liaisons dangereuses, quand ce fils, sans y renoncer en effet, songe au moins à les rendre moins étroites et plus choisies. Qu’on agisse vainement ou en vain, il y a toujours déception. Mais, d’une part, la déception provient de l’impuissance de l’effort relativement à un acte spécial, à un effet immédiat ; de l’autre, elle résulte de l’insuffisance de l’action par rapport à un but ultérieur. Vous travaillez vainement à une chose, quand vous ne pouvez venir à bout de la faire ; vous y travaillez en vain, si cette chose, après qu’elle aura été faite, ne doit servir de rien à un but éloigné que vous vous proposez. Là, vous échouez dans votre action ; ici, dans votre dessein. Là, vous êtes déçu comme agent, et ici en raison de la qualité de l’objet ou de la chose faite. « Si le Seigneur n’élève pas l’édifice, ceux qui l’élèvent auront travaillé en vain, in vanum, comme dit le texte, et non vainement. Ils n’auront pas travaillé vainement, car ils auront élevé l’édifice ; ils auront travaillé en vain, car ils n’auront fait qu’un vain édifice qui ne subsistera pas. » Roub. « Celui qui ne fait que des choses vides de sens, de raison, de vertu, consume vainement le temps ; celui qui fait des choses utiles, mais inutilement, ou sans qu’on en profite, l’emploie en vain. » Id. Vainement se dit de ce qui manque d’arriver ; et en vain de ce qui est arrivé, mais sans fruit. Vous demandez vainement la grâce, vous ne pouvez l’obtenir, malgré vos prières : vous la recevez en vain (Boss.), vous l’avez obtenue, mais vous n’en profitez pas. Des assiégés tentent vainement de fermer les portes, ils ne peuvent y réussir ; ils les ferment en vain (Volt.), Si cette fermeture n’empêche pas les ennemis de pénétrer dans la place. Quand vous agissez vainement, ce qui est vain, c’est votre action, elle échoue ; quand vous agissez en vain, ce qui est vain, c’est votre œuvre, la chose faite, elle n’est pas bonne ou utile.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 97. Auteurs cités : Roubaud.
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