Vapeur, exhalaison
Ce que ces mots ont en commun
Fluide gazeux ; parties subtiles qui s’élèvent dans l’air.
Ce qui les distingue
La vapeur, du latin vapor, dont le sens est le même, se considère comme une chose ; l’exhalaison, ce qui résulte de l’action de s’exhaler, rappelle cette action et peut se considérer comme un fait. On dit des vapeurs inflammables, d’épaisses vapeurs ; mais on dit des exhalaisons fréquentes (Desc.) ou continuelles (Volt.). « Le docteur Lister est le premier qui ait observé la nature de ces vapeurs.... Les ouvriers des mines savent reconnaître qu’ils sont menacés de cette exhalaison, et qu’elle va s’allumer. » Buff.
De plus, vapeur est absolu, et exhalaison relatif. La vapeur est un corps ; l’exhalaison est un corps venu ou, selon la force étymologique du mot, soufflé d’un autre (ex halatus), c’est une émanation. Vous parlez en général du pouvoir des vapeurs, des vapeurs qui forment les tonnerres et les éclairs, ou de celles dans lesquelles nage notre globe. Mais avec exhalaison on indique d’ordinaire d’où sort la chose, de quoi elle s’est dégagée : suivant Thalès, les étoiles sont nourries des exhalaisons humides de notre globe (Volt.). « Ici se présente une objection ; c’est que le feu est subitement éteint par des vapeurs grossières. Les exhalaisons du vin nouveau éteignent un flambeau dans une cave fermée. » Volt. « Ce n’est pas le ciel matériel que nous voyons (qu’il faut adorer) ; car ce ciel n’est autre chose que l’air, et cet air est composé de toutes les exhalaisons de la terre. Ce serait une folie bien absurde d’adorer des vapeurs. » Id. « S’il existe de l’air, il faut qu’il nage dans la mer immense des vapeurs qui nous environnent... Les exhalaisons continuelles du corps des spectateurs et des musiciens, et du parquet, et des fenêtres, et des plafonds, occupent encore ce salon. » Id.
Enfin vapeur se dit surtout de la vapeur d’eau, du fluide gazeux le plus simple, et exhalaison sert de préférence à désigner les gaz les plus composés, ceux qui contiennent des particules ayant les propriétés primitives des substances minérales, et plutôt encore animales ou végétales d’où ils proviennent. « Les exhalaisons portent avec elles des parties de soufre, de vitriol, d’arsenic, et de toutes les plantes nuisibles... Allez à Frascati, ce n’est plus le même terrain, ce ne sont plus les mêmes exhalaisons. » Volt. « Pour ce qui est des exhalaisons, elles sont capables de beaucoup plus de diverses qualités que les vapeurs. » Desc. « Le serein ne consiste qu’en certaines exhalaisons, subtiles et pénétrantes qui, étant plus fixes que les vapeurs, ne s’élèvent qu’aux pays chauds. Il a diverses qualités en divers pays, selon les différences des terres d’où sortent ces exhalaisons. Ce sont aussi des exhalaisons qui composent la manne et les autres tels sucs qui descendent de l’air pendant la nuit ; car pour les vapeurs, elles ne sauraient se changer en autre chose qu’en eau ou en glace. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 309. Auteurs cités : Voltaire, Descartes, Buffon.
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