Vénal, mercenaire
Ce que ces mots ont en commun
Qui agit ou parle pour de l’argent, parce qu’il est payé.
Ce qui les distingue
Vénal, à vendre ou en vente, exprime une capacité ; mercenaire, qui travaille pour une récompense ou un salaire, signifie proprement un métier, une qualité en exercice. Vénal se rapporte plutôt aux sentiments, aux dispositions ; et mercenaire aux actions, à la conduite. « Des avocats ont fait de l’éloquence un art mercenaire. Le public a méprisé ces âmes vénales. » D’Ag. « La plus libre et la plus noble de toutes les professions devient la plus servile et la plus mercenaire. Que peut-on attendre de ces âmes vénales qui, pour un vil intérêt, vendent publiquement leur réputation et trafiquent de leur gloire ? » Id. — Un orateur a l’âme vénale, et il ne sort de sa bouche mercenaire que des mensonges. « Eschine avait une âme vénale, et il était au nombre des orateurs à gages que Philippe soudoyait. » Lah. « Le seul éloge digne d’un roi est celui qui se fait entendre, non par la bouche mercenaire d’un orateur, mais par la voix d’un peuple libre. » J. J. — C’est surtout à l’âme que vénal s’applique ; mercenaire se dit non-seulement d’un art et de la bouche, mais aussi des mains et de l’action : prêter ses mains mercenaires pour asservir son pays (Volt.) ; une mère qui ne nourrit pas son enfant le confie à des mains mercenaires (J. J.). « Prodicus gagna beaucoup d’argent au métier de sophiste. Il allait de ville en ville faire parade de son éloquence, et, quoiqu’il le fît d’une façon mercenaire, il ne laissa pas de recevoir de grands honneurs. » Roll.
Vénal est préférable lorsqu’on considère la personne ou la chose relativement à l’achat ou à l’acquisition qu’on en fait, et mercenaire quand il est question de l’opération de cette personne ou de cette chose. « Pourquoi ne pas dire un mot de l’argent avec lequel les envieux de saint Cyrille achetèrent des langues vénales pour le calomnier auprès de l’empereur ? » Boss. « Les vices des princes ne trouvent autour d’eux que des yeux favorables et des langues mercenaires. » Mass. Une plume vénale est à la discrétion du premier qui voudra la payer ; un auteur mercenaire est actuellement aux gages d’un certain homme ou d’une certaine société. « Le puissant se croit en droit de faire exercer ses vengeances par les plumes vénales, qui mettent leurs bassesses à l’enchère. » Beaum. « Le P. Daniel et l’abbé de Camps écrivirent l’un contre l’autre, et l’auteur mercenaire et menteur fut battu par l’abbé qui aimait la vérité. » S. S. L’homme vénal est corruptible ; le mercenaire est effectivement au service de quelqu’un. « Thémistocle comprit que la république était perdue si l’on nommait pour général Épicyde, dont l’âme vénale donnait tout lieu de craindre qu’il ne fût point à l’épreuve de l’or des Perses. » Roll. « Un grand empire n’est servi que par des âmes mercenaires auxquelles il donne toujours plus qu’il ne peut, et qui ne se croient jamais assez payées. » Cond.
Une autre différence remarquable, c’est que vénal indique un plus grand défaut. L’homme vénal, ou qui se vend, est esclave, ne s’appartient plus, s’est prostitué. « Les flatteurs, âmes vénales et prostituées. » Boss. L’homme mercenaire travaille pour son profit, comme le journalier, au lieu de le faire gratuitement. Un juge qui n’est pas intègre est un juge inique et vénal (Marm.) ; des hommes toujours occupés de leurs intérêts sont des âmes mercenaires (Bourd.). C’était une éloquence vénale que celle des orateurs de la Grèce, vendus à Philippe de Macédoine ; Bourdaloue et Fénelon appellent mercenaire l’éloquence des prédicateurs qui font de beaux mais de vains discours, uniquement en vue de la récompense, pour établir leur crédit et leur réputation.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1017. Auteurs cités : Rollin, d'Aguesseau, Beaumarchais, Bossuet, Condillac, Jean-Jacques Rousseau.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.