Vénal, vendable

Ce que ces mots ont en commun

Des choses à vendre sont dites vénales ou vendables.

Ce qui les distingue

Al indique avec l’idée radicale de vente, venum un rapport de convenance ; et able exprime une simple faculté : la chose vénale se vend, et la chose vendable peut, pourra ou pourrait se vendre ; l’une est de fait ce que l’autre est en puissance, à savoir une marchandise.

D’autre part, al sert à former des qualifications tout extrinsèques, qui ne se rapportent nullement aux qualités propres de la chose ; au lieu que la terminaison able se trouve à la fin d’adjectifs qui font connaître la nature même de l’objet qualifié. La chose vénale est de débit ; la chose vendable est bonne ou propre à être vendue. Vous trouverez au marché la chose vénale ; vous pouvez sans crainte mettre en vente la chose vendable. Luther reprochait au pape d’avoir rendu vénales les indulgences qui de leur nature ne sont pas vendables. Et c’est parce que vénal ne désigne que des qualités de fait, et non de nature, que ce mot se prend souvent en mauvaise part en parlant de choses qu’on vend et qu’on ne devrait pas vendre.

D’ailleurs vénal est le latin venalis, et vendable a été formé du français vendre ; en latin on ne dit pas vendabilis, mais vendibilis. De là vient à vénal une supériorité de noblesse ; de là vient qu’il se dit, au figuré, des objets moraux, des charges, des dignités, et ensuite des hommes. Vendable, au contraire, n’est usité qu’au propre pour qualifier des objets physiques ou naturels.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 310.

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